Comme c’est le cas dans de nombreux pays producteurs d’Afrique, le café a été introduit en Zambie par des missionnaires. Ici, cependant, il est arrivé relativement tard, dans les années 1950.
La production zambienne de café n’a cessé d’augmenter depuis lors, surtout depuis que le pays a commencé à exporter à l’échelle internationale en 1985. Cependant, l’industrie moderne du café zambien est confrontée à de nombreux défis, dont beaucoup sont liés à un manque de financement et d’investissement accessibles.
Ce problème, entre autres, explique pourquoi la Zambie produit des volumes de café relativement faibles. À l’heure actuelle, elle se classe 51e au monde pour la production de café, avec une moyenne d’environ 1 500 tonnes par an depuis le début du 21e siècle.
Pour en savoir plus sur les défis auxquels le secteur est confronté, je me suis entretenu avec un expert local du secteur. Lisez la suite pour en savoir plus.
Vous aimerez peut-être aussi notre article explorant la RDC comme origine du café.
Le café zambien : Un profil
La plupart des cafés zambiens proviennent de la province montagneuse du nord du pays et sont cultivés à des altitudes comprises entre 1 300 et 1 600 m. Le café est également cultivé autour de Lusaka, la capitale du pays. Le café zambien est généralement lavé, avec une acidité douce et vive,
La Zambie étant située sur le plateau de l’Afrique centrale, la majeure partie du pays se trouve à 1 000 m au-dessus du niveau de la mer ou plus, ce qui signifie qu’elle offre l’altitude minimale appropriée pour la culture du café arabica. Cela signifie qu’elle n’est pas seulement capable de cultiver de l’arabica lavé de haute qualité, mais qu’elle cultive exclusivement de l’arabica – y compris certaines plantes de qualité spéciale.
Les variétés courantes comprennent le SL-28 du Kenya, ainsi qu’un peu de Catimor, qui est largement cultivé en raison de sa résistance aux maladies et aux parasites.
Selon l’African Fine Coffee Association, les cafés zambiens sont généralement corsés, doux, d’une acidité légère et d’une saveur agréable. Le site web d’Olam Specialty Coffee décrit son café zambien comme étant « dominé par des notes fruitées, principalement des agrumes avec des accents de baies et de melon ».
Certains micro-lots de café zambien SL-28 ont obtenu des notes allant jusqu’à 89, bien qu’en petites quantités. Il s’agit principalement de cafés spécialement cultivés qui ont été traités de manière expérimentale.
Histoire de la production de café en Zambie
Avant l’introduction du café en Rhodésie du Nord (nom donné à la Zambie jusqu’en 1964), la plupart des exportations du pays provenaient de ses riches gisements de cuivre. En 2020, le cuivre représentait encore 73 % de toutes les exportations zambiennes, ce qui montre qu’il reste une part énorme de l’économie du pays.
La Zambie a également été relativement lente à se lancer dans la culture du café, les missionnaires n’ayant introduit cette culture que dans la seconde moitié du XXe siècle.
Cela signifie que, par rapport à d’autres nations africaines productrices de café, il y avait peu d’expertise sur la production de café dans le pays. La plupart des connaissances sur la façon de cultiver le café provenaient des colons britanniques.
Une fois que les agriculteurs ont commencé à cultiver le café, cependant, ils ont rencontré un défi presque immédiatement : la maladie.
Les plantes introduites en Zambie se débattaient dans son climat subtropical, malgré le fait qu’elle offrait des altitudes relativement bonnes pour la culture du café. Les rendements étaient donc faibles, et les récoltes étaient largement insuffisantes pour une quelconque exportation.
Le plan de la Banque mondiale pour relancer le café zambien
Dans sa quête pour aider le gouvernement zambien à diversifier son économie en s’éloignant des exportations de cuivre, la Banque mondiale a mis en place un certain nombre de projets de café dans tout le pays dans les années 1970. Tous ces projets visaient à trouver les variétés les plus appropriées et les plus productives pour les exploitations de café de la Zambie.
Elle a ensuite été rejointe par la FAO (Organisation des Nations unies pour l’alimentation et l’agriculture), qui a travaillé avec le gouvernement zambien et le Programme des Nations unies pour le développement afin d’aider les petits exploitants agricoles du pays.
Le projet a utilisé le café kenyan comme cadre, car le Kenya était déjà une origine de café bien établie à l’époque. Le pays a commencé par adopter le système kenyan de classement et de classification du café vert comme première véritable méthode d’évaluation de la qualité.
L’objectif du projet était d’encourager la culture d’un café de haute qualité à des coûts aussi bas que possible. La majeure partie de la production était concentrée dans de grands domaines caféiers bien organisés dans la province du Nord.
Cependant, le projet a également cherché à encourager la production de café par les petits exploitants, aidant ainsi des milliers de Zambiens vivant dans la pauvreté rurale à gagner leur vie grâce à la culture du café.
À l’origine, la Banque mondiale avait prévu d’établir environ 600 nouveaux petits exploitants dans la province du Nord, en leur fournissant des plants et un soutien technique. Le projet a connu un succès retentissant : au milieu des années 80, ce nombre avait presque doublé.
Dans les années qui ont suivi, la production annuelle totale est passée de 70 à près de 400 tonnes métriques. La Zambie s’est vu attribuer un quota annuel de 350 tonnes métriques par l’OIC et a commencé à exporter commercialement du café en 1985.
Le secteur zambien du café aujourd’hui
L’industrie zambienne du café est divisée entre les petits exploitants qui cultivent moins de 10 hectares de terre et cinq groupes d’exploitants à grande échelle.
Quatre de ces cinq exploitations sont situées à Mazabuka (province du Sud), Lusaka (province de Lusaka), Serenje (province du Centre), et la ville de Kasama. Cependant, le cinquième (et le plus grand, responsable d’environ 97% de tout le café zambien exportable) est la Northern Coffee Corporation, avec trois domaines à Kasama et deux à Mbala.
Deux des trois domaines de la Northern Coffee Corporation à Kasama remontent en fait à un projet de la Banque mondiale de 1978. Ce projet est ensuite devenu une entreprise publique, connue sous le nom de Northern Coffee Company.
Cependant, en 2012, la société a été rachetée par Olam International et rebaptisée. Ses cinq domaines cultivent actuellement un peu plus de 3 500 ha de terres caféières. C’est la seule entité produisant du café en Zambie qui est à la fois certifiée Rainforest Alliance et UTZ.
Teija Lublinkhof est propriétaire de Peaberry Coffee Roasters et présidente de la Zambia Coffee Growers Association (ZCGA).
« Le Coffee Board of Zambia est le plus haut organe gouvernemental de décision pour le secteur du café en Zambie », explique-t-elle. « Toutefois, son conseil d’administration compte des représentants des secteurs privés de la culture et de la torréfaction du café.
« La ZCGA est une branche du Coffee Board of Zambia. Elle est entièrement gérée par des producteurs de café zambiens et fournit des services au nom de ses membres au gouvernement et aux organisations internationales. Ces services comprennent la commercialisation, l’évaluation de la qualité, la mouture, la documentation d’exportation et l’expédition. »
Teija indique que les exportations de café zambien ont atteint un pic lors de la campagne 2004/05, avec 6 654 tonnes de café vert. Toutefois, depuis lors, ces chiffres ont largement diminué d’année en année.
En 2015, le pays a atteint un plancher de seulement 180 tonnes métriques ; ce crash a été provoqué par une combinaison de mauvaises conditions météorologiques et un manque de financement accessible pour les producteurs de café.
Cependant, Teija indique qu’en 2019, le pays a exporté près de 2 000 tonnes métriques de café vert, ce qui représente une reprise significative.
« Pour la première fois depuis très longtemps, nous produisons davantage. [coffee] que le Malawi », dit-elle. « C’est un bon indicateur du fait que nous revenons à notre meilleur niveau ».
Le contrôle de la qualité et les acteurs locaux
En Zambie, Teija indique que 90% de la production de café provient des plantations. La ZCGA peut faciliter la transformation du café pour les exploitants agricoles, car elle a accès à tous les équipements nécessaires ainsi qu’à un personnel qualifié.
L’association se charge du contrôle de la qualité pour le compte des plantations, bien que certaines choisissent de le faire elles-mêmes. Elle s’occupe également du processus d’exportation en envoyant des échantillons dans le monde entier, en gérant la documentation et en convenant des ventes. Les principaux acheteurs de café zambien sont l’Europe, l’Afrique du Sud, l’Asie (notamment le Japon) et les États-Unis.
« Certains agriculteurs laissent la commercialisation à l’association, tandis que d’autres contactent directement les acheteurs », explique Teija. « Même dans ce cas, l’association se charge du contrôle de la qualité. Ces agriculteurs déterminent cependant leur propre prix. »
Elle note également que l’association utilise la qualité de la tasse et le prix du C pour déterminer le prix. Cependant, selon elle, le producteur conserve le contrôle total de son café et prend la décision finale sur toutes les ventes.
Après la mouture, le café zambien est classé et stocké dans un entrepôt central à Lusaka. Les grands domaines peuvent avoir leurs propres entrepôts et utiliser des camions pour transporter leur café.
En dehors des domaines, Teija dit que la plupart des petits exploitants cultivent le café comme ils le feraient pour le maïs ou d’autres cultures à court terme. Elle dit que la ZCGA essaie d’encourager la formation de coopératives, mais note qu’il s’agit d’une initiative à long terme.
L’objectif, dit-elle, est d’augmenter la production et d’accroître le nombre de producteurs de café en Zambie.
Installations et méthodes de traitement
La récolte du café zambien s’étend de mai à août. Certains agriculteurs possèdent leur propre moulin humide où ils gèrent eux-mêmes le traitement du café lavé.
C’est la méthode de traitement la plus répandue dans le pays, mais certaines exploitations traitent également des cafés naturels de haute qualité, des cafés naturels dépulpés et des cafés anaérobies.
« Certains producteurs produisent du café naturel dépulpé, et ils ont tendance à produire le meilleur café zambien », dit-elle. « En général, c’est la saison sèche que nous traitons, et le soleil a tendance à fournir de bonnes conditions de séchage.
« Dans le nord, les agriculteurs font un très bon traitement anaérobie. »
Teija dit que la raison principale du dépulpage des naturels est d’ajouter un peu de douceur à la forte acidité des cafés. Cela les rend plus commercialisables pour l’espresso.
« Beaucoup de fermes ont un équipement de traitement humide de bonne qualité », ajoute-t-elle. « Les grands domaines ont des cuves de fermentation et des démucilagineuses provenant de Tanzanie ».
Elle note également que la ZCGA possède ses propres moulins à sec, tout comme certaines fermes autour de Lusaka. Les moulins de la ZCGA sont ouverts aux petits exploitants, qui peuvent apporter leur café en parche directement à l’association.
Les défis du café zambien
Bien que les rendements augmentent, la situation géographique de la Zambie pose problème. Elle est enclavée, ce qui signifie qu’il n’y a pas d’accès facile aux ports.
Le café du nord du pays est expédié via Dar es Salaam en Tanzanie, tandis que le café du sud est expédié via l’Afrique du Sud ou la Namibie.
La Zambie est également confrontée à un autre problème inhabituel : le manque de capacité de production. Selon Teija, il n’y a pas de pénurie de terres ou de propriétaires d’exploitations agricoles, mais plutôt un coût élevé de la production de café dans l’entreprise, qui n’est qu’aggravé par une pénurie de main-d’œuvre. Les agriculteurs se tournent alors vers des cultures plus « faciles », comme le maïs.
En outre, le projet lancé par la Banque mondiale n’a pas été soutenu par le gouvernement zambien. En réponse à cette situation, M. Teija explique que l’industrie en est venue à compter sur des entreprises privées comme Olam Specialty Coffee pour intervenir et soutenir les agriculteurs.
Leur soutien a pris la forme de plusieurs initiatives, notamment une campagne de certification Rainforest Alliance et des initiatives de construction d’écoles.
Le secteur du café en Zambie est en effet unique. Son entrée tardive dans l’industrie internationale du café signifie qu’elle n’en est qu’à ses débuts et qu’elle a encore un long chemin à parcourir avant de pouvoir réellement concurrencer les grands producteurs de café africains.
Cependant, le secteur est sur une pente ascendante et les prévisions montrent que la production est appelée à augmenter. Teija conclut en disant qu’avec plus d’investissements de la part des multinationales et du gouvernement à l’horizon, elle pense que les perspectives sont bonnes.
