Le Liberia est un pays d’Afrique de l’Ouest qui a des frontières avec la Sierra Leone, la Guinée et la Côte d’Ivoire, ainsi qu’avec l’océan Atlantique. Le pays est la plus ancienne république d’Afrique et a déclaré son indépendance en 1847, reconnue internationalement en 1862.
Selon Index Mundi, la production de café du Liberia a atteint un pic de 209 000 sacs de 60 kg en 1985. Mais au cours des années qui ont suivi, la production de café a considérablement diminué pour un certain nombre de raisons complexes. Dans le cadre de ce déclin, de plus en plus d’agriculteurs cultivent des cultures de rente plus rentables à la place, comme le cacao et le caoutchouc naturel.
Cependant, en ce qui concerne sa production de café, le Liberia est peut-être plus connu pour Coffea liberica: une espèce de café qui produit de grosses cerises. Cela contribue en partie à renforcer la douceur du liberica, ainsi qu’à prolonger son arrière-goût. Ces dernières années, ces qualités ont contribué à accroître la présence de la liberica dans le secteur des cafés de spécialité.
Pour en savoir plus sur la capacité du secteur du café libérien à se développer dans les années à venir, j’ai parlé à deux experts locaux. Lisez la suite pour en savoir plus.
Une histoire du café au Libéria
Pour comprendre le secteur du café au Liberia, il faut d’abord se pencher sur l’histoire complexe du pays.
Les populations indigènes vivent en Afrique de l’Ouest depuis des millénaires, y compris au Liberia. Les archéologues ont trouvé des preuves évidentes que l’activité humaine remonte à la période du paléolithique inférieur dans la région.
Cependant, la population du Liberia a augmenté de manière significative au début du 19ème siècle. Sous l’impulsion de l’American Colonisation Society, les anciens esclaves des États-Unis ont migré (bien que certains aient été forcés) vers l’Afrique.
Cette organisation, fondée en 1816, avait pour but d’encourager les esclaves libérés à quitter les États-Unis – mais principalement pour des raisons de préjugés et de discrimination. Il est compréhensible que de nombreux Afro-Américains se soient fortement opposés à l’organisation, mais d’autres pensaient qu’en émigrant hors des États-Unis, ils seraient moins opprimés socialement et juridiquement.
De nombreux anciens esclaves qui ont émigré (de gré ou de force) se sont installés au Liberia. En 1848, le pays a élu Joseph Jenkins Roberts comme premier président, mais il a fallu attendre 14 ans pour que le Liberia soit reconnu par la communauté internationale comme un État indépendant.
Cependant, il y avait une nette division entre les migrants américains et les communautés libériennes autochtones, telles que les peuples Kru et Grebo. Cette division s’explique par un certain nombre de raisons complexes, notamment l’établissement de plantations et le travail forcé des autochtones comme esclaves.
Grâce au travail forcé et aux investissements importants des États-Unis, les exportations du Liberia ont commencé à augmenter. Bien que la plupart de ces exportations soient constituées de caoutchouc, le pays commercialise également de petits volumes de café.
Cependant, après un coup d’État militaire en 1980 et une insurrection en 1989, le pays est entré dans des décennies de troubles et de conflits civils. Outre l’impact dévastateur sur le secteur du café du pays, des milliers de personnes sont mortes.
Une brève histoire de Coffea liberica
Bien que le Liberia cultive principalement du robusta, il est sans doute plus connu pour une autre espèce de café : le libéria.
Selon le document de recherche 2022 La réémergence du café Liberica comme plante cultivée majeureLe café liberica est indigène dans la plupart des régions tropicales d’Afrique occidentale et centrale.
On pense qu’après avoir poussé à l’état sauvage pendant des siècles, les graines de liberica ont été disséminées à partir du Ghana, du Libéria et de la Sierra Leone dans les années 1870 pour élargir la production commerciale de café. À leur tour, plusieurs pays d’Asie du Sud-Est ont commencé à cultiver le liberica au lieu de l’arabica, qui était menacé à l’époque par des épidémies de rouille des feuilles de café.
Le document indique également qu’entre 1880 et 1900, les volumes de production mondiale de liberica étaient similaires à ceux de l’arabica dans certains pays. Cela s’explique principalement par le fait que le liberica est une plante robuste, à haut rendement, qui peut pousser à basse altitude et produire de grosses cerises, ce qui lui vaut la faveur des agriculteurs.
Cependant, la popularité de la liberica s’est avérée de courte durée. Suite à des inquiétudes concernant la mauvaise qualité, la demande de liberica a chuté de manière significative. Cette baisse était principalement liée à la grande taille des cerises, qui rendait leur transformation difficile.
Comprendre la production de café au Libéria
Robert Kollie est le président du conseil d’administration de Green Future Agro Inc. au Liberia.
« Les producteurs de café au Liberia cultivent du robusta et du liberica », dit-il.
Le robusta pousse principalement dans le centre et le nord du Liberia. Parmi les plus grandes régions productrices de café figurent Nimba, Lofa, Bong, Grand Cape Mount, River Gee et Margibi.
« Dans notre coopérative, nous vendons des semis et du matériel de plantation aux agriculteurs », explique Robert. « Nous fournissons également un soutien technique aux agriculteurs, et si un producteur souhaite gérer sa propre exploitation ou lancer une entreprise de café, nous l’aidons à estimer les coûts. »
Cependant, en raison des années de conflit, de nombreux agriculteurs ont abandonné leurs exploitations de café.
Pour tenter de revitaliser le secteur du café du pays, le Centre du commerce international (CCI) a aidé à distribuer quelque 4 400 plants aux agriculteurs. Cependant, il est clair qu’il reste du travail à faire.
Tyler Papula est le cofondateur et le PDG de la Liberica Coffee Company au Liberia. Il travaille également en partenariat avec Save More Kids en tant que coordinateur de campagne et de projet, ainsi qu’avec la coopérative agricole SMK. Cette dernière contribue à la formation agricole des agriculteurs, ainsi qu’à la réhabilitation des exploitations et à l’amélioration des infrastructures, dans le but d’accroître la qualité et la quantité de café.
Il me dit qu’il est courant de trouver du café poussant à l’état sauvage dans les forêts du Liberia – surtout du liberica. Cependant, il peut être difficile, voire impossible, de récolter les cerises car les plantes sont très hautes.
En ce qui concerne la transformation du café, Robert explique qu’il y a un écart important dans les connaissances techniques et l’accès aux ressources.
« Il n’y a qu’un très petit nombre d’installations de transformation au Liberia, mais même elles ne sont pas bien équipées », dit-il. « La plupart de nos agriculteurs envoient leur café en Côte d’Ivoire ou parfois en Guinée ».
Comment le café est-il traité et commercialisé au Libéria ?
Après la récolte, presque toutes les cerises sont laissées à sécher au soleil sur des terrasses. Ensuite, certains agriculteurs exportent leurs cerises vers la Côte d’Ivoire, où elles seront broyées à sec.
Robert me dit que Green Future Agro s’efforce de permettre à davantage de fermiers de moudre à sec leur propre café, conservant ainsi plus de valeur.
« Après une session de formation à laquelle nous avons assisté au Togo, nous avons importé une machine à moudre le café qui peut traiter la cerise séchée », dit-il. « Nous prévoyons d’acheter la machine afin de pouvoir mieux soutenir nos agriculteurs.
« Les agriculteurs paieront une petite somme à la fin de chaque mois pour que nous puissions traiter leur café », ajoute-t-il.
Avant la première guerre civile libérienne, la Liberian Produce Marketing Corporation (LPMC) était responsable du secteur agricole du pays, y compris du café. L’organisation s’occupait d’un certain nombre de tâches, telles que fournir aux producteurs des intrants agricoles, effectuer des contrôles de qualité, inspecter les fermes et gérer les exportations de café.
Cependant, au cours des années qui ont suivi la deuxième guerre civile libérienne, la LPMC a eu du mal à reprendre le contrôle total des exportations de café. De leur côté, certains agriculteurs libériens traversent la frontière pour aller vendre leurs cerises séchées en Côte d’Ivoire ou en Guinée.
D’autres producteurs vendent leurs cerises séchées à des agents, qui transportent ensuite le café vers la Côte d’Ivoire, la Guinée ou la Sierra Leone, où il est vendu. En fin de compte, cela signifie que la plupart du café produit au Libéria n’est pas consommé dans le pays.
Est-ce que le Libéria torréfie et consomme du café ?
Robert me dit qu’il n’y a pas de véritables torréfacteurs commerciaux au Libéria.
« Nous voulons changer cela », dit-il. « Nous essayons d’encourager les agriculteurs à goûter leur propre café.
« Dans ce cadre, l’ITC a organisé un atelier sur la manière d’exploiter un torréfacteur et un café », ajoute-t-il.
La majorité du café consommé au Liberia est importé des pays voisins. Et bien qu’il n’y ait pas de coffee shops, certains hôtels et restaurants servent du café. La plupart du temps, les gens boivent du café instantané, notamment du Nescafé.
« Nous prévoyons d’ouvrir notre propre café », déclare Robert. « Cela signifie que les agriculteurs libériens pourront goûter leur propre café ».
Relever les défis
Selon Tyler, les problèmes auxquels les caféiculteurs libériens sont confrontés sont souvent complexes.
« Le secteur du café du pays est quelque peu désorganisé », dit-il. « De plus, les gens ne considèrent pas le café libérien comme étant de haute qualité.
« Le plus grand défi est de changer l’état d’esprit des producteurs », ajoute-t-il. « Certains agriculteurs sont enthousiastes à l’idée d’améliorer la qualité et les rendements du café, mais d’autres sont encore hésitants. »
En outre, l’accès au soutien financier fait cruellement défaut à de nombreux caféiculteurs, ce qui signifie qu’il est difficile d’acquérir des intrants agricoles comme les engrais. En fin de compte, tant que l’accès aux ressources et au soutien financier ne sera pas amélioré, la qualité et les rendements du café ne pourront pas augmenter.
Améliorer l’accès aux ressources et au soutien
« Il y a peu de soutien de la part du gouvernement », explique Tyler. « Cela rend la production de café très difficile – les agriculteurs doivent avoir accès à des prêts, ainsi qu’à davantage de coopératives leur fournissant des plants.
« Il faut également améliorer l’infrastructure générale du Liberia », ajoute-t-il. « De cette façon, nous pouvons encourager davantage l’esprit d’entreprise et atténuer la corruption également. »
Par exemple, l’infrastructure routière dans certaines zones de production est mauvaise, ce qui signifie que les agriculteurs ne peuvent pas transporter leur café vers les installations de traitement ou vers la capitale Monrovia pour l’exportation.
Et si l’intérêt pour le liberica de la part du secteur des cafés de spécialité a augmenté récemment – notamment en raison de la routine de Hugh Kelly, finaliste du championnat mondial des baristas en 2021 – les volumes de production sont encore trop faibles pour répondre à la demande croissante.
Robert pense que la voie à suivre est d’encourager les agriculteurs à ajouter plus de valeur à leur café – principalement par la transformation et la torréfaction.
« Pour les agriculteurs, transformer eux-mêmes le café, puis le torréfier et le déguster, leur permettra de s’engager davantage dans la culture du café », dit-il. « Cependant, avant toute chose, nous devons fournir des intrants agricoles et des plants de qualité. »
L’histoire du Libéria est profondément complexe, et les caféiculteurs du pays continuent de faire face à un certain nombre de défis. En fin de compte, pour que les choses s’améliorent, l’accès au soutien financier, aux infrastructures et aux ressources doit augmenter considérablement.
« Nous avons beaucoup de terres disponibles pour la production de café », conclut Robert. « Il y a beaucoup de régions montagneuses qui se prêtent à la culture de café de haute qualité, mais un système de soutien aux agriculteurs fait sérieusement défaut. »
