Selon l’Organisation internationale du café, le Japon est le troisième plus grand consommateur de café au monde, après l’Union européenne et les États-Unis. En 2020/21, le pays a exporté un peu moins de 7,4 millions de sacs de 60 kg de café vert.
Le Japon a une histoire riche en matière de consommation de café. Depuis l’ouverture du premier kissaten de la fin des années 1880 à l’émergence de la culture du café de la troisième vague au début des années 2000, le pays a une relation de longue date avec le café.
En outre, une petite partie du Japon se trouve techniquement dans la ceinture de haricots, ce qui signifie qu’elle présente les conditions climatiques idéales pour la production de café. Les îles d’Okinawa, situées à environ 26 degrés au nord des Tropiques, abritent une trentaine de plantations de café qui produisent de petites quantités de café vert.
Pour en savoir plus sur cette production à petite échelle à Okinawa, j’ai parlé à plusieurs agriculteurs locaux. Lisez ce qui suit pour découvrir ce qu’ils ont à dire sur le café d’Okinawa.
Une brève histoire de la production de café au Japon
On pense que la culture du café a commencé au Japon vers 1876 sur les îles Ogasawara (également connues sous le nom d’îles Bonin), un archipel de plus de 30 îles subtropicales et tropicales situé à environ 1 000 km au sud de Tokyo.
Le samouraï et amiral japonais Enomoto Takeaki aurait initialement proposé l’idée de cultiver du café sur les îles au gouvernement de l’empereur Meiji, qui était au pouvoir à l’époque. Par la suite, 500 jeunes plants de café ont été expédiés des Pays-Bas et plantés dans des fermes des îles Ogasawara.
Quelque six ans plus tard, les premiers plants de café étaient cultivés à Okinawa. Cependant, comme le café n’est pas originaire du Japon, les premiers essais ont été pour la plupart infructueux. Cela est dû en grande partie au fait que les producteurs avaient des connaissances et une expertise très limitées, ainsi qu’un faible soutien financier et technique.
De plus, au début des années 1900, de nombreux travailleurs ruraux japonais ont émigré au Brésil à la recherche de travail. Une grande partie de ces migrants ont en fait travaillé dans des exploitations de café, où il y avait une pénurie notable de main-d’œuvre.
Naturellement, cela signifie que beaucoup de ces travailleurs agricoles ont appris à mieux connaître la production de café – certains d’entre eux sont ensuite retournés au Japon.
Ainsi, aujourd’hui, de nombreux caféiers d’Okinawa sont génétiquement liés à des variétés brésiliennes indigènes.
Un profil de la production d’Okinawa
Comme elle n’était pas particulièrement rentable, la production de café à Okinawa était initialement plus un hobby qu’un moyen de revenu durable. Cependant, elle s’est lentement développée au cours des 120 dernières années, et on compte aujourd’hui une trentaine d’exploitations de café à travers les îles d’Okinawa.
La plupart du café est cultivé dans la région nord de Yanburu de l’île principale, cependant, un petit nombre de plantes sont également cultivées sur les îles voisines.
La majorité du café d’Okinawa est cultivé à l’ombre et en culture intercalaire avec d’autres plantes tropicales comme la mangue et la banane. En outre, le café est produit à très basse altitude, généralement entre 150 et 500 m d’altitude.
Takuyuki Matayoshi est le président de la ferme caféière Matayoshi dans la région de Yanbaru. Il me dit qu’il ne cultive que des plants d’arabica sur sa ferme, qui sont principalement la variété Yellow Bourbon, avec un plus petit nombre de plants Red Bourbon.
« Le Yellow Mundo Novo est également une autre variété courante à Okinawa », ajoute-t-il.
Les cerises sont généralement récoltées d’octobre à avril. Une fois cueillies, chaque ferme traite généralement son café sur place.
Takuyuki explique qu’il utilise principalement des procédés naturels et à base de miel à la ferme Matayoshi, mais note que d’autres méthodes sont parfois utilisées par les agriculteurs d’Okinawa.
Qu’est-ce qui rend ce café unique ?
Bien qu’Okinawa ne soit en aucun cas une grande région productrice de café, l’expertise sur l’île et les conditions font qu’elle a le potentiel pour produire des grains de haute qualité.
Le relief et le climat uniques de l’île peuvent conférer au café des saveurs recherchées – certains producteurs et torréfacteurs affirment que deux récoltes ne donnent pas les mêmes résultats. En outre, certains producteurs appliquent des méthodes de traitement plus expérimentales pour améliorer la qualité.
Yoshiyuki Nakamura est le propriétaire de Mame Porepore, un torréfacteur basé à Okinawa. Il s’est également classé deuxième au championnat mondial de torréfaction de 2018.
« J’apprécie les différentes saveurs du café chaque année », me dit-il. « Je pense que la production de café d’Okinawa est encore en développement, donc les connaissances et les compétences des agriculteurs vont continuer à s’améliorer. »
Takuyuki décrit certaines des saveurs et qualités marquantes du café d’Okinawa.
« Il est facile à boire, avec des notes de thé noir et un arrière-goût propre et rafraîchissant », dit-il. « De plus, comme il pousse à très basse altitude, les grains sont mous, ce qui affecte la façon dont il est torréfié. »
Cependant, des conditions météorologiques défavorables (comme les typhons) font que certaines récoltes peuvent donner des rendements très faibles. Takuyuki explique que cela signifie parfois qu’aucun café ne peut être vendu.
Cependant, dans certains cas, 100 g de café d’Okinawa peuvent coûter jusqu’à 4 300 ¥ (environ 32 $ US).
Cela signifie que de nombreux consommateurs locaux n’ont pas les moyens de s’en procurer, mais les cafés et les torréfacteurs de Tokyo, ainsi que d’autres régions, manifestent un intérêt croissant.
Agrotourisme & fermes à café d’Okinawa
Okinawa étant une destination touristique de premier plan, certaines fermes à café de l’île ont capitalisé en se transformant en entreprises d’agrotourisme. Nombre d’entre elles proposent des visites guidées de la ferme et certaines disposent même d’espaces pour accueillir les visiteurs.
Ces visites peuvent faire partie intégrante de la production de café à Okinawa, car elles permettent de diversifier les revenus des agriculteurs, surtout lorsque les récoltes sont inférieures aux prévisions.
« Nous investissons de l’argent dans les visites guidées pour pouvoir réinvestir dans nos fermes », explique Takuyuki.
En proposant ces expériences, les clients peuvent visiter les installations de la ferme et mieux comprendre la chaîne d’approvisionnement du café.
Takayuki et son équipe organisent des visites guidées et des ateliers éducatifs sur la culture et le traitement du café. Cela permet, dit-il, de sensibiliser les gens. Les visiteurs sont également encouragés à participer et à boire une partie du café de la ferme dans le cadre du processus.
« Les invités sont alors en mesure de comprendre combien d’efforts sont nécessaires pour obtenir une tasse de café », explique Takuyuki.
Malheureusement, pendant la pandémie, le tourisme d’Okinawa a connu une forte baisse des revenus, ce qui a fini par toucher les producteurs également. En plus des faibles rendements, Takuyuki me dit qu’il a été difficile pour certains producteurs de rester rentables.
Pourrait-il réussir à l’échelle internationale ?
Si la production de café d’Okinawa est confrontée à un certain nombre de défis, le plus important est sans doute celui de l’échelle. Avec seulement 30 exploitations de café sur l’île, il est difficile d’imaginer qu’elle puisse devenir autre chose qu’une origine de café de niche qui combine la culture et l’agrotourisme.
Cependant, pour essayer d’améliorer sa présence internationale et de partager son point de vue unique, certains agriculteurs locaux ont créé l’Association du café d’Okinawa, basée à l’Université des Ryukyus sur l’île principale.
Fondée en 2014, l’association mène des recherches, et organise des séminaires et des ateliers, afin de diffuser davantage d’informations aux producteurs de café d’Okinawa et au-delà.
L’objectif ultime de l’association est d’améliorer les pratiques agricoles de l’île, ainsi que de fournir davantage de soutien technique et financier de la part du gouvernement japonais. En effet, elle encourage les agriculteurs non seulement à cultiver, récolter et traiter leur propre café, mais aussi à le commercialiser et à le vendre eux-mêmes dans le but de stimuler l’économie locale.
En outre, en 2020, l’association a organisé le tout premier sommet du café d’Okinawa. Lors de cet événement, les producteurs locaux – ainsi que les producteurs de café de Taïwan – ont pu se mettre en réseau et partager leur expertise, en espérant établir une production de café plus rentable pour l’île.
Même si le Japon ne sera jamais en mesure de satisfaire sa consommation de café produit localement, il est clair que le café d’Okinawa mérite qu’on en parle. Dans les années à venir, le soutien de groupes tels que l’Association du café d’Okinawa pourrait permettre aux îles de se faire le champion d’un nouveau produit agricole de niche.
En outre, malgré les difficultés de la culture du café sur les îles, les producteurs sont manifestement résistants. Ils expérimentent, et la qualité continue de faire partie de la conversation.
Yoshiyuki a certainement raison de dire : « Le point fort du café d’Okinawa aujourd’hui est la façon dont il va se développer à l’avenir. » Mais ce que l’avenir nous réserve exactement reste à voir.
