Ces dernières années, nous avons assisté à de nombreuses discussions sur la « tokenisation » du café à l’aide de la technologie blockchain. Il s’agirait d’utiliser des jetons de café (qui « valent » une certaine quantité de café vert) qui pourraient facilement être échangés à l’échelle internationale sans réglementation du marché ou interférence du gouvernement.
Cependant, il peut être surprenant que ce ne soit pas la première fois que le concept de « jetons de café » émerge dans le secteur.
Dès le milieu du 19e siècle, les ouvriers et les propriétaires de plantations de café utilisaient des « jetons de ferme » comme forme de monnaie. Mais à quoi servaient-ils ? Et à quoi servaient-ils ? Lisez la suite pour le savoir.
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Que sont les jetons de ferme ?
Les jetons de ferme (fichas de finca) étaient largement utilisées dans les haciendas (grandes exploitations) de caféiculture en Amérique latine jusqu’au début de l’ère postcoloniale pour payer les travailleurs.
Mais pourquoi sont-ils apparus pour le café ? Était-ce un moyen d’augmenter les revenus et de garder les travailleurs attachés à un endroit ? Ou un moyen utile de gagner quelque chose qu’ils pouvaient échanger ?
Mauricio Salaverria est un producteur de café au Salvador qui possède une vaste collection de jetons de café.
« À l’époque, la plupart des agriculteurs qui ont lancé l’industrie du café au Salvador étaient des gens bien », dit Mauricio. « Beaucoup d’entre eux traitaient très bien les travailleurs, même si certains abusaient de leur position, comme dans toute industrie. »
Sur le papier, il y a un avantage économique évident à payer les gens pour des biens et des services avec une monnaie que vous contrôlez et fabriquez. Cependant, il y a aussi le contrepoint que dans ces fermes, il n’y avait probablement pas de réelle alternative. Jetons un coup d’oeil.
Une vue d’ensemble du système de l’hacienda
Les haciendas étaient de grandes exploitations agricoles d’origine coloniale qui ont existé jusqu’au milieu du 20e siècle. Le système a perduré après la domination coloniale officielle, produisant principalement des cultures commerciales destinées à l’exportation, souvent en échange de produits manufacturés provenant de l’étranger.
Il existe des critiques valables de ce système, qui découlent principalement de sa relation avec le colonialisme. Différentes formes de coercition (telles que les lois sur le vagabondage) ont motivé la main-d’œuvre des haciendas et perturbé les communautés existantes, les obligeant à se déplacer de façon permanente.
Si chaque hacienda fonctionnait différemment, beaucoup d’entre elles employaient un grand nombre de personnes qui vivaient souvent sur la propriété avec leur famille, parfois depuis plusieurs générations. Comme l’intégration économique était limitée à l’époque et que les transports n’étaient pas largement disponibles, elles devaient être autonomes.
En tant que telles, les haciendas et leurs travailleurs fabriquaient, fournissaient ou apportaient tout ce dont on pouvait avoir besoin, ce qui signifie qu’il n’y avait aucune raison de partir. En fait, elles existaient comme des civilisations autonomes.
Pour régir les systèmes économiques en place dans chaque hacienda, les propriétaires fabriquaient des jetons de ferme et les estampillaient avec les marques de leur choix. Ces jetons étaient ensuite utilisés pour payer les travailleurs.
Pourquoi ne pas utiliser de l’argent normal ?
Le système était justifié par la notion de rareté de la monnaie nationale.
Dans de nombreuses nouvelles nations où les jetons agricoles étaient utilisés, les gouvernements commençaient tout juste à former leurs systèmes monétaires et leurs banques centrales.
« Les jetons de ferme étaient utilisés à cette époque parce qu’il n’y avait pas de monnaie fractionnée », explique Mauricio. Il ajoute que même lorsqu’il y avait de la monnaie disponible, elle était souvent en coupures trop importantes pour être utilisée comme paiement d’une seule journée de travail, car les salaires étaient généralement versés sur une base quotidienne.
A quoi servaient les jetons de ferme ?
Mauricio dit qu’en Amérique centrale, les jetons de ferme étaient généralement utilisés dans l’hacienda elle-même, dans une boutique ou un économat sur place.
« La façon dont cela fonctionnait normalement était que vous étiez payé en jetons, et que vous les dépensiez au magasin de la ferme », dit-il.
Bien que cela semble injuste et ne serait pas acceptable aujourd’hui, la situation était différente au 19ème siècle. Les ouvriers vivaient dans la ferme où ils travaillaient, et l’entreprise était en mesure de leur fournir tout ce dont ils avaient besoin. De plus, il n’y avait aucun autre endroit à proximité pour dépenser une autre monnaie, même s’ils en avaient.
Dans certains cas, les haciendas avaient des accords avec d’autres marchands qui acceptaient les jetons de ferme comme paiement. Cela était basé sur leur confiance dans la capacité et la volonté du propriétaire de les échanger contre de l’argent ou une autre réserve de valeur.
Comment la valeur des jetons de ferme a-t-elle été déterminée ?
Si la monnaie n’a pas de valeur intrinsèque (c’est-à-dire qu’elle ne répond pas à un besoin ou à un objectif en soi), sa valeur doit être établie en fonction de quelque chose d’autre.
Aujourd’hui, de nombreuses monnaies nationales permettent à leur valeur de « flotter » ou d’être déterminée par l’offre et la demande. Cependant, cela n’était pas pratique dans une économie fermée où l’émetteur fixait également les prix de ce que les travailleurs pouvaient acheter avec les jetons.
Parfois, la valeur d’un jeton était fixée en fonction du travail nécessaire pour le gagner (notamment la cueillette du café). Un jeton pouvait représenter le paiement, par exemple, pour la cueillette d’un sac de cerises de café.
Le paiement d’autres tâches comme le ratissage, le nettoyage, etc., pouvait être établi en fonction du temps ou de l’effort équivalent à la cueillette du café.
Bien sûr, cela ne dit rien sur ce qu’un travailleur pouvait acheter avec les jetons ou comment son salaire se comparait à d’autres travaux payés en monnaie nationale, si elle existait.
D’autres fois, la valeur d’un jeton était liée à la valeur de quelque chose qui pouvait être acheté avec, comme un repas ou une bouteille de bière.
Dans la structure la plus rigide, qui laissait au propriétaire de l’hacienda le moins de flexibilité pour manipuler le pouvoir d’achat des travailleurs, la valeur des jetons correspondait directement aux dénominations de la monnaie nationale (normalement une fraction de la plus petite dénomination).
Dans ces cas, un jeton agricole était fondamentalement un produit financier dérivé transférable – quelque chose dont la valeur était comprise en fonction de la valeur d’une autre chose. Lorsqu’ils étaient acceptés en dehors de la propriété, ils étaient même transférables.
Quels étaient les avantages du système ?
Le système de jetons pouvait présenter des avantages tant pour les émetteurs (propriétaires d’hacienda) que pour les travailleurs, et n’est donc pas intrinsèquement manipulateur ou malveillant. Il ne fait cependant guère de doute que le système était plus avantageux pour les propriétaires que pour les travailleurs.
Il était pratique pour les travailleurs car ils pouvaient être payés quotidiennement grâce aux petites coupures. Les propriétaires pouvaient également payer les gens quotidiennement, ce qui était la coutume à l’époque.
Mais quels étaient les autres avantages ?
Crédit gratuit
Un avantage évident pour les propriétaires est qu’ils pourraient essentiellement payer les salaires à crédit gratuit.
Payer en jetons revient à donner aux travailleurs une « reconnaissance de dette », et à ne remettre quelque chose de valeur que lorsque le jeton est transféré.
Cependant, si les travailleurs détenaient les économies de toute une vie en jetons, les propriétaires pourraient en théorie recevoir du travail sans remettre une autre ressource pendant des décennies – puisque les travailleurs devraient rester sur l’hacienda pour les racheter.
Même si les jetons étaient échangés à un taux fixe contre une forme de monnaie plus largement utilisée, ils permettaient aux émetteurs d’emprunter essentiellement à leurs travailleurs en augmentant temporairement la masse monétaire dans l’économie hacienda.
Double marge bénéficiaire
Si les jetons ne sont utilisés qu’à l’intérieur de la propriété, au magasin de l’hacienda, et que les propriétaires fixent les prix dans ce magasin, ils peuvent contrôler le pouvoir d’achat de leurs travailleurs.
Si les produits qui y sont vendus sont achetés par les propriétaires au prix de gros et vendus à la juste valeur marchande, l’hacienda réalise deux marges de profit.
Ils font une marge lorsqu’ils paient des ouvriers pour faire un travail qui produit quelque chose qu’ils vendent avec un bénéfice. Ils font une autre marge lorsque l’ouvrier leur achète quelque chose qu’ils ont acheté pour moins que la valeur du travail pour gagner son prix en jetons.
Le fait qu’ils réalisent ou non cette deuxième marge de profit dépend du magasin de l’hacienda. S’il vendait tous les produits au prix coûtant, cela maximiserait le pouvoir d’achat des salaires qu’il verse. En revanche, s’il gonflait les prix, cela réduirait le coût des salaires et le pouvoir d’achat des travailleurs.
Cela serait particulièrement facile lorsque la valeur faciale des jetons n’établit que le travail nécessaire pour en gagner un, et non ce qui peut être acheté avec un jeton.
Lier les travailleurs aux fermes
Mauricio dit que « les travailleurs étaient libres de se déplacer entre les fermes » mais note que « c’était difficile (et peu commun) car il n’y avait pas de transport disponible à l’époque ».
Les jetons de café étaient estampillés et, en tant que tels, n’étaient souvent utilisables que dans l’hacienda où ils avaient été émis. Cela signifie que le salaire et les économies d’un travailleur n’avaient de valeur que là, et qu’il n’avait souvent aucun moyen d’acquérir une autre monnaie ayant de la valeur ailleurs. Il est donc peu probable qu’ils aient la motivation ou la capacité de partir s’ils le souhaitaient.
Que ce soit intentionnel ou non, le paiement des salaires en jetons était un excellent moyen de retenir les employés.
Stimuler l’économie locale
Dans les cas où les jetons pouvaient être dépensés en dehors de l’hacienda, le système de jetons assurait effectivement la fréquentation des commerces locaux.
Comme les jetons n’étaient reconnus que localement, leur valeur restait dans la communauté lorsqu’ils étaient dépensés dans les commerces locaux. Cependant, s’ils ne pouvaient être dépensés qu’à l’hacienda, ils ne rapportaient de la valeur qu’aux propriétaires.
En résumé, le système de jetons était peut-être la seule option raisonnable à l’époque où il a été mis en place. En tant que monopole de l’échange monétaire et moyen de contrôler ce que les travailleurs pouvaient acheter avec leur salaire, il a sans aucun doute renforcé la dépendance structurelle des travailleurs vis-à-vis des propriétaires d’haciendas.
Cette distribution du pouvoir a été créée par ce qui pouvait sembler être une solution simple à un problème simple : l’absence de monnaie disponible.
Cependant, les changements structurels apparemment insignifiants qui ont des conséquences massives sont courants dans l’histoire de l’industrie du café. Bien que ces changements systémiques soient effectués au nom de l’efficacité pour tous, ils peuvent finir par aider certains beaucoup plus que d’autres.
Peu importe ce que vous pensez de ce modèle, le système de jetons a créé une structure de pouvoir sous-jacente dans les haciendas où il a été mis en œuvre. Bien qu’il ait offert un système pratique et avantageux pour certains, il a également créé un système de dépendance envers les propriétaires terriens, et le potentiel d’extraction ou de manipulation à l’avenir. Comme le dit Mauricio, « chaque pièce a deux côtés ».
