Les contrats sont essentiels pour établir des relations durables à long terme dans l’industrie du café. En les utilisant, ceux qui achètent et vendent du café peuvent atteindre la stabilité et la transparence en enregistrant les termes de leurs transactions.
Cependant, au cours des derniers mois, les défauts de paiement des contrats dans le secteur du café ont augmenté. On parle de défaillance lorsqu’une partie (dans ce cas, l’agriculteur) ne respecte pas ses engagements tels qu’ils sont définis dans le contrat.
Dès mai 2021, Reuters a rapporté que les agriculteurs brésiliens renégociaient les contrats de café pour recevoir des prix plus élevés en fonction des mouvements du marché. Depuis lors, les rapports sur les agriculteurs en défaut de paiement et les négociants et exportateurs qui poursuivent les agriculteurs en justice n’ont cessé d’augmenter.
Mais pourquoi les agriculteurs sont-ils poursuivis pour ces défauts de paiement ? Et quelles en sont les conséquences pour la chaîne d’approvisionnement ? Je me suis entretenu avec le vice-président senior du commerce chez StoneX Group Inc. Albert Scalla, pour en savoir plus.
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Que sont les défauts du contrat ?
L’achat et la vente de café est un processus complexe. Il est logistiquement lourd et coûteux. C’est pourquoi les contrats sont souvent utilisés pour accroître la sécurité et la stabilité, tout en rationalisant théoriquement le processus.
« Les producteurs peuvent signer un contrat avec un acheteur sur des contrats à long terme – généralement de six à 18 mois », me dit Albert. « Parfois, les contrats durent deux ou trois ans pour livrer du café à un moment et un endroit précis. »
Cependant, il arrive que les parties ne remplissent pas leurs obligations contractuelles. C’est ce qu’on appelle le défaut de paiement.
On parle de défaillance « stratégique » lorsqu’un changement des conditions du marché – comme le prix du café – rend plus avantageux l’abandon d’un contrat en faveur d’une autre vente.
Il existe deux types de contrats utilisés pour gérer le prix de vente du café dans l’industrie : les contrats à prix fixe et les contrats à prix différentiel.
Les contrats à prix différentiels modifient le prix de vente pour les producteurs en fonction des fluctuations des prix du marché, alors que les contrats fixes ne le font pas. La grande majorité des contrats pour lesquels nous avons vu des agriculteurs défaillants ces dernières années sont des contrats fixes.
Au début du mois de décembre 2021, il a été signalé que les prix du café avaient atteint un sommet de plus de 10 ans. Cette hausse des prix a été exacerbée par des pénuries de conteneurs d’expédition et des conditions météorologiques extrêmes au Brésil – une origine très influente en ce qui concerne l’offre et la demande mondiales.
« Le Brésil et la Colombie sont les deux principaux pays producteurs de café pour les défauts de paiement », explique Albert. « Au Brésil, les agriculteurs ont été plus en défaut qu’en Colombie, simplement en raison de la taille même du secteur brésilien du café. »
Il ajoute qu’en général, chaque fois que les marchés connaissent des pics de prix considérables, les défauts de paiement se produisent partout, quel que soit le pays.
« Les agriculteurs ont commencé à faire défaut sur les contrats en Colombie il y a moins de deux ans, car les prix du marché intérieur ont presque doublé au cours des 12 à 14 derniers mois. »
Il explique que deux raisons principales peuvent expliquer les défauts de paiement des producteurs : soit une baisse des chiffres de production attendus (souvent liée au climat), soit une forte hausse des prix du café précédemment sous contrat.
En novembre 2021, un article de Reuters indiquait que le Brésil, la Colombie et l’Éthiopie – les trois plus grands producteurs de café arabica au monde – voyaient tous une augmentation des défauts de paiement de la part des agriculteurs.
« Maintenant que les récoltes arrivent, un petit nombre de producteurs choisissent de livrer le café aux prix stipulés en janvier », explique Albert. « Mais d’autres veulent vendre ces cafés précédemment contractés au prix du marché d’aujourd’hui, qui est plus élevé qu’il y a environ un an. »
Les implications des défauts de contrat
« Les producteurs font défaut pour profiter des prix plus élevés, donc c’est bénéfique pour eux », dit Albert. « C’est l’une des raisons pour lesquelles ils le font ».
Cependant, si les agriculteurs peuvent recevoir des prix plus élevés lorsqu’ils font défaut et vendent ailleurs, cela peut avoir des conséquences négatives.
« S’il manque à ses engagements, un producteur peut avoir des difficultés à vendre par l’intermédiaire des canaux précédemment établis », explique Albert. « Ils pourraient finir par être mis sur une liste noire par les négociants, les exportateurs ou les torréfacteurs.
« Il se peut qu’ils ne soient pas en mesure de fournir du café aux acheteurs avec lesquels ils ont travaillé dans le passé. Cependant, une augmentation de 100 % du prix contractuel initial pourrait être une offre trop tentante pour être refusée.
« Essentiellement, ils échangent un gain à court terme contre des pertes à long terme, car ils ne pourront peut-être plus vendre le café par les voies habituelles à l’avenir. »
En tant que plus grand producteur de café au monde, le Brésil rapporte le plus grand nombre de défauts de paiement de contrats depuis des décennies. Les rapports indiquent que les défauts de paiement s’élèvent même jusqu’à 4 500 sacs dans certains cas – souvent pour une valeur supérieure à 1 million de dollars US.
Cela a de graves conséquences en aval de la chaîne d’approvisionnement pour les négociants et les exportateurs qui reçoivent moins de café que ce qui avait été convenu par contrat.
« Chaque fois que vous ne respectez pas un contrat, ce n’est pas bon, car chacun des acteurs de la chaîne d’approvisionnement prend des engagements basés sur les engagements des autres parties », explique Albert.
Pourquoi les agriculteurs sont-ils poursuivis ?
Fin 2021, Euronews a rapporté que près d’un million de sacs de café n’avaient pas été livrés dans la seule Colombie en raison de défauts de paiement.
La Colombie étant le deuxième plus grand producteur d’arabica au monde, des défaillances de cette ampleur ont naturellement un impact sur les prix mondiaux du café.
« Les agriculteurs sont poursuivis en justice pour des défauts de paiement parce que quelqu’un dans la chaîne d’approvisionnement subit une perte financière importante et veut se rattraper en faisant respecter les contrats conclus précédemment », explique M. Albert.
« Lorsque le producteur manque à ses obligations, les fournisseurs, les coopératives et les exportateurs ne sont pas en mesure de livrer le café au prix convenu précédemment. La coopérative ou l’exportateur a alors deux choix : soit se mettre en défaut lui-même, soit acheter le café au prix d’aujourd’hui à un autre fournisseur et assumer la perte. »
Certains rapports indiquent que ces pertes s’élèvent jusqu’à 10 millions de dollars US pour les grands négociants individuels, ce qui conduit finalement les acteurs de la chaîne d’approvisionnement à engager des actions en justice contre les producteurs.
Selon Reuters, plusieurs négociants en café de renom (dont Louis Dreyfus Company et Volcafé) poursuivent actuellement des centaines de caféiculteurs brésiliens pour ne pas avoir fourni le café prévu dans leur contrat.
« Lorsque le prix du marché passe de 1 à 2,50 euros, les pertes sont énormes », explique Albert. « Et quand vous commencez à comptabiliser toutes les coopératives ou les exportateurs, les pertes s’accumulent ».
Quel pourrait être l’impact sur l’ensemble de la chaîne d’approvisionnement ?
Albert explique que l’impact précoce des défaillances contractuelles se fait généralement sentir surtout dans les pays producteurs de café.
« Le défaut de paiement reste souvent dans le pays producteur. La coopérative ou l’exportateur devront assumer les pertes dans leurs livres », explique-t-il. « En effet, ils doivent maintenant acheter le café au prix d’aujourd’hui et le livrer au prix de l’année dernière. »
Il ajoute que les négociants sont généralement ceux qui subissent les plus grosses pertes, car ils finissent souvent par absorber le coût lorsqu’ils reçoivent moins de café que ce qui a été convenu par contrat.
« Au Brésil et en Colombie, certains négociants doivent maintenant acheter du café à 2,50 €/lb pour le vendre à 1,20 €/lb ».
Cependant, bien que les défauts de paiement prolongent et compliquent le processus déjà difficile d’exportation du café, ils ne diminuent pas nécessairement les stocks mondiaux de café. C’est la raison pour laquelle Albert explique que les torréfacteurs et les consommateurs ne ressentent pas les répercussions immédiates d’un manquement aux contrats de la part des producteurs.
« Les torréfacteurs ne sont pas affectés parce que le café est toujours là et prêt à être exporté », dit-il. « Le défaut de paiement se produit en interne, et instinctivement entre le producteur, la coopérative et l’exportateur. »
Cependant, avec l’aggravation des problèmes de logistique et les stocks de café aux États-Unis qui atteignent leur plus bas niveau depuis 7 ans, il pourrait bien y avoir des ramifications à long terme si de telles pratiques se poursuivent.
Il est nécessaire que les producteurs reçoivent un revenu de subsistance stable et fiable pour créer une industrie véritablement durable, mais augmenter le revenu en ne respectant pas un contrat existant n’est pas une option saine.
En fin de compte, même si les ramifications plus larges ne sont pas encore claires, la chaîne d’approvisionnement du café est longue, complexe et interconnectée. Ce qui se passe aujourd’hui peut avoir des répercussions sur l’industrie dans les mois ou les années à venir.
