Le robusta représente environ 30 à 40 % de l’offre mondiale de café ; des pays comme le Vietnam, le Brésil et l’Indonésie sont les plus grands producteurs de robusta au monde. Le robusta représente jusqu’à 95% de la production annuelle de café du Vietnam, tandis que Reuters a rapporté en mai 2022 que la production de robusta du Brésil devait augmenter de 4,1% l’année dernière.
Ce dernier chiffre indique que la demande mondiale de robusta a augmenté ces derniers mois – en partie grâce à la hausse des prix de l’arabica en 2021 et 2022, qui sont depuis tombés entre 180 cents US/lb.
Malgré cette croissance de la demande, par rapport à l’arabica, le robusta a historiquement été perçu comme un café de moindre qualité. Cependant, il est important de distinguer les différences entre les deux en termes de production – et comment cela se traduit par un produit différent pour les torréfacteurs et les consommateurs.
De plus, l’impact du changement climatique menaçant l’avenir de l’industrie du café telle que nous la connaissons aujourd’hui, investir dans la production de robusta devient de plus en plus essentiel. Ceci est d’autant plus pertinent que le robusta est beaucoup plus résistant au climat que l’arabica.
Dans ce contexte, comment la production de robusta a-t-elle évolué ces dernières années et comment l’amélioration des pratiques agricoles du robusta peut-elle bénéficier aux producteurs et aux torréfacteurs ? Pour le savoir, je me suis entretenu avec quatre personnes de l’un des plus grands importateurs mondiaux de café vert, Mercon Coffee Group.
Un aperçu de la production de robusta
En plus de trois des cinq premiers pays producteurs de café au monde, le robusta est également cultivé dans de nombreuses autres origines. Parmi celles-ci, l’Inde et l’Ouganda (où il peut parfois pousser à des altitudes similaires à celles de l’arabica). Cependant, plus récemment, le robusta a également été cultivé au Nicaragua.
Le robusta a tendance à avoir un rendement par plante plus élevé que l’arabica et est généralement plus résistant à un certain nombre de parasites et de maladies. Par conséquent, il est généralement moins cher pour les producteurs de café de cultiver du robusta.
Bien qu’il soit aussi théoriquement plus facile pour les producteurs de cultiver du robusta, il y a une lacune en ce qui concerne les meilleures pratiques agricoles formelles dans la production commerciale de robusta. Cela contribue de manière significative à la perception que le robusta commercial est de moindre qualité que l’arabica, car il y a moins de mesures de contrôle de la qualité tout au long de la chaîne d’approvisionnement.
Cependant, il est essentiel de faire la différence entre le robusta de qualité commerciale et le robusta fin. Alors que le premier n’accorde que peu d’importance à la qualité, le second est soumis à des normes beaucoup plus strictes.
Par exemple, selon les normes et protocoles relatifs au robusta fin, ce dernier ne doit présenter aucun défaut primaire (tel que des dommages causés par des champignons ou des grains noirs pleins) et pas plus de cinq défauts secondaires (y compris des grains aigres cassés ou partiels).
En définitive, ces normes contribuent à faire du robusta fin un produit unique, de qualité nettement supérieure au robusta commercial.
Pourquoi l’amélioration de la qualité du robusta est-elle si importante ?
Bien que l’arabica soit généralement de meilleure qualité que le robusta, il est nettement moins résistant au climat.
Ces dernières années, ce problème devient de plus en plus pressant dans l’industrie du café. Selon une étude réalisée en 2022, en raison de la hausse des températures due au changement climatique, les chercheurs prévoient que les cinq premiers pays producteurs du monde verront la taille et l’adéquation de leurs zones de culture du café diminuer d’ici 2050.
Si les niveaux d’émissions de carbone restent inchangés, cela pourrait avoir un impact majeur sur l’industrie mondiale du café, surtout si l’on considère que l’arabica représente 60 à 70 % de l’approvisionnement mondial en café et qu’il est beaucoup plus vulnérable aux fluctuations de température.
Neil Oney est un spécialiste de la qualité du café vert chez Mercon Specialty.
« Au fur et à mesure que les effets du changement climatique s’aggravent, nous pourrions voir moins d’agriculteurs cultiver de l’arabica », me dit-il. « La production d’arabica nécessite des conditions environnementales plus stables que la culture de robusta.
« De plus, vous pouvez cultiver du robusta au niveau de la mer », ajoute-t-il. « Par conséquent, nous pourrions voir davantage de producteurs d’arabica situés à des altitudes plus basses se tourner vers la culture du robusta. »
Un autre problème qui risque de prendre de l’importance à mesure que les régimes climatiques deviennent plus erratiques est la menace des parasites et des maladies. Par exemple, les cas de rouille des feuilles du caféier (également connue sous le nom d’anthracnose) se sont multipliés. la roya), qui est le résultat d’un champignon, sont susceptibles d’augmenter si les précipitations et les niveaux d’humidité augmentent et deviennent plus imprévisibles.
Le robusta étant naturellement plus résistant aux parasites et aux maladies, il est essentiel d’investir dans la mise en œuvre des meilleures pratiques agricoles.
« Plus nous nous efforçons d’améliorer la qualité du robusta, plus les consommateurs commenceront à l’exiger, ce qui est bénéfique pour tous les acteurs de la chaîne d’approvisionnement du café », déclare Neil.
Alors, comment le robusta est-il cultivé au Nicaragua ?
Le robusta est cultivé dans de nombreux pays, il existe donc un potentiel important d’amélioration de la façon dont il est produit dans le monde.
Mario Hurtado est le directeur de la division agricole de Mercon au Nicaragua. Il me dit que sur la côte caraïbe du Nicaragua, en Amérique centrale, Mercon Specialty travaille avec plus de 1 000 producteurs pour mettre en œuvre les meilleures pratiques agricoles afin d’améliorer la qualité du robusta.
« Il y a quinze ans, la production de robusta au Nicaragua n’existait pas, donc le robusta est encore relativement nouveau pour la plupart des agriculteurs ici », dit-il. « Au cours des années qui ont suivi, nous nous sommes efforcés de développer la production de robusta, ainsi que de mener des recherches sur un certain nombre de variables, notamment les variétés à planter, les différentes techniques de récolte et de séchage, ainsi que la quantité et les types d’intrants agricoles à utiliser, pour n’en citer que quelques-unes ».
« Aujourd’hui, les producteurs ont beaucoup de connaissances et d’expérience sur la façon de cultiver avec succès le robusta, mais nous apprenons encore comment améliorer encore les rendements, la qualité du café et la rentabilité », ajoute-t-il.
John Gardina est le directeur des ventes pour les Amériques chez Mercon.
» La production de robusta au Nicaragua s’est considérablement améliorée ces dernières années « , explique-t-il. « Selon nos données, le pays produira environ 120 000 sacs de 60 kg de robusta en 2022/23, ce qui sera la toute première année où la production de robusta dépassera les 100 000 sacs de 60 kg. »
Comment la production de robusta du pays a-t-elle évolué au fil des ans ?
Cette évolution est particulièrement significative pour les producteurs de café nicaraguayens. Avant 2016, le pays avait des lois strictes sur la proximité entre le robusta et l’arabica, ce qui signifie que les producteurs devaient planter le robusta à au moins 30 km de l’arabica, ainsi que d’autres restrictions géographiques et altitudinales.
Adolfo Lugo est le responsable de l’origine chez Mercon. Il explique que cette loi est toujours appliquée pour aider à préserver la qualité du café produit au Nicaragua, mais qu’elle a été modifiée à plusieurs reprises depuis.
Il me dit également que dans les régions historiquement utilisées pour l’élevage du bétail, de nombreux agriculteurs ont décidé de se lancer dans la culture du café, mais qu’ils disposaient de très peu d’infrastructures et de soutien. Dans ces cas, il dit que le programme LIFT de Mercon a aidé les agriculteurs locaux à renforcer leur capacité de production de café.
« L’initiative LIFT a été fondamentale pour améliorer la qualité du robusta », dit-il, ajoutant que les agriculteurs qui participent à la plateforme LIFT doivent suivre jusqu’à 26 cours axés sur la production durable de café, le développement social et l’impact environnemental.
Il explique que dans le cadre de la plateforme LIFT, Mercon fournit également un soutien technique, ainsi qu’un accès au financement et aux certifications. De plus, il me dit que Mercon encourage les producteurs à cultiver le robusta à des altitudes plus basses sur des pâturages dégradés qui sont situés loin des exploitations d’arabica.
John me dit que la culture de différentes variétés de robusta fait progresser la qualité globale.
« Grâce à notre projet de semis au Nicaragua, nous avons cloné certaines variétés de robusta », explique-t-il. « Cela nous a permis de diffuser auprès des producteurs locaux des semis de robusta de meilleure qualité, qui non seulement donnent des rendements plus élevés, mais produisent également un profil de tasse similaire à celui que recherchent les torréfacteurs. »
Améliorer les techniques de récolte
Mario explique que la compréhension du terroir est particulièrement importante pour la culture de robustas de haute qualité.
« Dans les régions où Mercon aide les producteurs à cultiver le robusta au Nicaragua, des conditions telles que la qualité du sol, les précipitations et la température contribuent toutes à améliorer la qualité du café », me dit-il.
John ajoute que l’évolution de la récolte a également contribué à améliorer la qualité du robusta.
« En général, lors de la récolte du robusta, les producteurs arrachent toutes les cerises de la branche », explique-t-il. « Cependant, lorsqu’ils adhèrent aux meilleures pratiques de récolte, les producteurs ne cueillent que les cerises mûres.
« Cette méthode est plus longue et plus coûteuse, mais elle améliore considérablement la qualité du robusta », ajoute-t-il.
Comment l’amélioration de la qualité du robusta profite-t-elle aux producteurs et aux torréfacteurs ?
En fin de compte, alors que de plus en plus de producteurs d’arabica sont confrontés à la menace du changement climatique, le développement de nouvelles techniques pour cultiver un café de meilleure qualité est un moyen de préserver l’avenir de l’industrie. Mais en quoi cela profite-t-il aux producteurs et aux torréfacteurs ?
« Dans la région de Nueva Guinea, bien que l’élevage du bétail reste la principale source de revenus, la culture du robusta est plus intensive en main-d’œuvre, ce qui a permis de créer davantage d’emplois pour la population locale », explique Adolfo.
John est du même avis : « La production de robusta a apporté la prospérité à la région – par exemple, de nouvelles routes sont construites.
« De plus en plus de personnes nous demandent des plants, ce qui montre clairement que la production de robusta apporte des avantages économiques », ajoute-t-il. « Mercon a également un bureau et une usine dans la région, donc nous fournissons également un soutien financier et une assistance technique. »
« Pour les agriculteurs nicaraguayens, apprendre à cultiver le robusta a été une courbe d’apprentissage lente et coûteuse », dit Mario. « Il y a eu beaucoup d’essais et d’erreurs, cependant, il y a quelques années, nous avons développé un ensemble de meilleures pratiques agricoles qui ont fonctionné efficacement. »
Pour les torréfacteurs, il y a de nombreux avantages à inclure davantage de robusta dans leur offre. Il s’agit notamment de réduire les coûts – surtout lorsque le prix du C ou les coûts opérationnels sont particulièrement élevés.
« Lorsqu’ils utilisent du robusta fin, les torréfacteurs peuvent l’ajouter aux mélanges pour réduire leurs coûts », explique Neil. « En outre, étant donné que les torréfacteurs paient davantage pour du robusta de qualité supérieure, les agriculteurs reçoivent également des prix plus équitables.
« Il y a quelques années, certains torréfacteurs ne croyaient pas que le Nicaragua produisait du robusta », ajoute-t-il. « Il a été difficile de convaincre les gens d’acheter du robusta, mais il y a un intérêt croissant de la part des torréfacteurs spécialisés. »
Le robusta fin – un outil de marketing ?
En plus d’être un composant fiable pour les mélanges de café de spécialité, le robusta fin peut également être un argument de vente unique pour les torréfacteurs qui le commercialisent en tant que café d’origine unique.
« Le robusta fin peut présenter de nombreuses caractéristiques souhaitables, telles que des notes de chocolat, de fruits et d’épices, ainsi que des saveurs nettes, ce qui représente certains des robustas que nous cultivons à Nueva Guinea, au Nicaragua », explique John. « Il peut également ajouter de la complexité, créant ainsi un nouveau produit que le torréfacteur n’aurait peut-être pas proposé auparavant. »
« Mercon se concentre également sur les robustas transformés en miel, qui suscitent un intérêt accru de la part du secteur des cafés de spécialité », conclut Neil.
Malgré les préjugés historiques selon lesquels le robusta commercial serait de moindre qualité, il existe sans aucun doute un potentiel pour les producteurs de café de cultiver du robusta plus fin. Pour autant qu’ils reçoivent le soutien et l’assistance nécessaires, les producteurs de robusta peuvent mettre en œuvre les meilleures pratiques agricoles et améliorer ainsi la qualité globale.
Et comme les effets du changement climatique continuent de menacer l’avenir de l’industrie mondiale du café, il n’a jamais été aussi important d’investir dans la production de robusta.
