Ces dernières années, la durabilité est devenue un sujet plus largement discuté dans l’industrie du café. Bien que cette préoccupation se soit étendue à l’ensemble de la chaîne d’approvisionnement, la production durable de café suscite plus que jamais l’intérêt.
Lorsque nous parlons de durabilité environnementale en particulier, l’un des nombreux domaines dans lesquels la production de café peut se tourner est l’agroécologie. Il s’agit d’un domaine qui couvre les techniques agricoles qui, par nature, tiennent compte des relations écologiques entre les plantes, les animaux, les personnes et l’environnement. En les utilisant, l’idée est que nous pouvons minimiser l’impact de l’agriculture sur la faune et la nature, tout en donnant aux agriculteurs plus de contrôle sur le rendement et la qualité des cultures.
L’agriculture syntropique est un modèle agroécologique qui est utilisé dans de nombreuses industries, y compris dans la production de café. Mais comment fonctionne-t-elle et comment les producteurs peuvent-ils appliquer ce modèle à leurs exploitations ?
Pour le savoir, je me suis entretenu avec le pionnier de l’agriculture syntropique, Ernst Götsch, et deux producteurs de café qui utilisent ce modèle. Lisez ce qui suit pour découvrir ce qu’ils m’ont dit.
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Qu’est-ce que l’agriculture syntropique ?
L’agriculture syntropique (également connue sous le nom d’agroforesterie de succession) est essentiellement une agriculture régénérative, mais le modèle comporte un certain nombre de couches. Les méthodes agricoles sont utilisées pour intégrer la production alimentaire (y compris le café) à l’environnement environnant d’une manière qui profite aux deux.
Le modèle d’agriculture syntropique a été développé par l’agriculteur et chercheur suisse Ernst Götsch. Il travaille dans des fermes à Bahia, au Brésil, depuis les années 1980.
Il explique l’approche holistique de l’agriculture syntropique.
« C’est le processus qui consiste à produire et à récolter ce dont nous avons besoin à partir des plantes et des animaux, tout en maintenant un équilibre positif dans les relations entre les différentes espèces », explique-t-il.
Alors que certains modèles agricoles se concentrent sur l’augmentation du rendement des cultures, Ernst souligne que l’agriculture syntropique encourage des méthodes plus naturelles et durables de production alimentaire. Par exemple, le fait de planter plusieurs espèces d’arbres différentes dans une même zone favorise la biodiversité. Le nombre d’animaux, d’oiseaux, d’insectes et de micro-organismes augmentera, créant ainsi un écosystème plus sain et plus diversifié.
« L’agriculture syntropique consiste à comprendre la dynamique entre tous les organismes », explique Ernst. « Il s’agit également d’atteindre un niveau d’intégration bénéfique pour tous les organismes de l’écosystème. »
Pour que l’agriculture syntropique soit un succès, Ernst dit qu’il faut reconnaître que chaque plante, animal, oiseau, insecte et micro-organisme joue un rôle vital dans l’écosystème, et qu’ils doivent donc tous travailler ensemble harmonieusement.
Les pratiques agricoles agroécologiques sont connues pour améliorer la santé des sols et les cycles de l’eau, réguler les micro-environnements et améliorer la résilience de la zone en ce qui concerne le changement climatique. Au fil du temps, si un équilibre est atteint entre tous les organismes, la production agricole peut en bénéficier énormément.
Mise en œuvre du modèle dans les exploitations de café
Wilians Valério Jr est un producteur de café brésilien originaire d’Alto Caparaó, une ville de la région productrice de café de Caparaó. Il a remporté le prix du café brésilien de l’année 2019 avec un « café syntrope ». Il me dit qu’il utilise ce modèle dans toutes les zones de son exploitation.
« J’essaie d’accélérer les processus de la nature », explique-t-il. « Si vous pouvez comprendre les processus naturels, vous pouvez améliorer la santé du sol et accumuler de l’énergie dans l’écosystème. »
Après plusieurs années de résultats décevants en utilisant des méthodes agricoles plus traditionnelles, Wilians dit que lui et sa famille ont été poussés à essayer l’agriculture syntropique. D’après son expérience, il me dit que ces méthodes traditionnelles donnaient un café de mauvaise qualité avec des rendements irréguliers, ce qui ne leur assurait pas une grande stabilité économique.
Afin d’améliorer la qualité et les rendements, le père de Wilians a replanté tous les caféiers et les a associés à d’autres arbres, notamment des pêchers, des physalis et des oliviers.
Lorsque Wilians a hérité de la ferme en 2015, il a choisi de se concentrer sur la production de café de spécialité.
« J’ai décidé d’un modèle agricole qui pourrait améliorer nos revenus sans supprimer les caféiers que mon père avait déjà plantés, alors je me suis penché sur l’agriculture syntropique », explique-t-il.
Deux ans plus tard, Wilians s’est classé 12e au concours du café brésilien de l’année. Depuis, il a utilisé l’agriculture syntropique dans toute son exploitation, ce qui a donné des résultats prometteurs ; il s’est classé 6e l’année suivante.
Il me dit qu’il a été inspiré par un autre agriculteur, qui cultivait du café de manière durable dans les montagnes de Caparaó depuis plus de 25 ans.
Clayton Barrossa Monteiro cultive du café biologique de spécialité dans une ferme près de Ninho da Águia. Il est bien connu pour ses pratiques de gestion agricole autosuffisantes et agroécologiques – recevant son premier prix en 2012.
« Les producteurs ont commencé à croire que le café de spécialité devait être biologique », explique-t-il. « Cela a ensuite poussé les autres à commencer à cultiver le café de manière plus durable. »
Changer les perceptions et les pratiques
Selon Wilians, pour que la production de café syntropique soit un succès, il faut tenir compte de l’impact sur l’ensemble de l’écosystème.
« Nous sommes toujours à la recherche de la prochaine étape », dit-il. « Nous devons considérer ce qui est bénéfique pour les plantes. Nous sommes toujours en train de croître, d’élaguer et de récolter en équilibre avec la nature. »
Ernst ajoute en fait que les techniques agricoles traditionnelles ont certaines « limites ». Il dit que, d’après son expérience, elles peuvent parfois entraîner un déséquilibre des ressources, comme l’eau, les nutriments et la lumière naturelle.
À l’inverse, il explique que les problèmes liés à l’agriculture syntropique sont généralement le résultat d’un manque de connaissances sur la manière de mettre en œuvre ces méthodes de manière efficace.
« Le problème n’est pas lié à un manque d’eau ou de fertilité du sol », explique-t-il. « C’est un manque de connaissances sur les procédés syntropiques. L’agriculteur ou le consultant ne recommande pas les meilleures techniques ou pratiques. »
Pour les caféiculteurs qui disposent de l’infrastructure et de l’accès financier nécessaires pour investir dans l’agriculture syntropique, Ernst ajoute qu’il faut s’éloigner considérablement des pratiques traditionnelles de gestion agricole en vigueur depuis longtemps pour que les nouvelles méthodes soient aussi efficaces que possible. Ce changement peut être exigeant et coûteux, ce qui le rend inaccessible à certains caféiculteurs.
« Les agriculteurs dépensent plus d’argent lorsqu’ils mettent en œuvre pour la première fois des modèles agricoles durables », explique Clayton. « Mais s’ils peuvent s’assurer qu’ils planifient les lignes d’arbres et les nids (les trous dans lesquels les arbres sont plantés) de manière efficace, alors ils n’ont pas besoin de continuer à investir dans leurs arbres. »
Clayton ajoute qu’une fois que les agriculteurs auront mis en œuvre les techniques d’agriculture syntropique, la plupart des coûts futurs proviendront essentiellement de la taille des caféiers.
Comment l’agriculture syntropique peut-elle améliorer la qualité du café ?
Ernst explique que l’un des nombreux avantages de l’agriculture syntropique est qu’elle peut optimiser le rendement par arbre à long terme. Cela s’explique en grande partie par le fait que les arbres poussent en harmonie avec la nature, et qu’ils peuvent donc atteindre leur plein potentiel si on leur laisse suffisamment de temps.
Après avoir mis en œuvre les techniques de l’agriculture syntropique dans son exploitation, Wilians dit avoir constaté des améliorations significatives dans son café.
« La résistance des arbres aux parasites et aux maladies, leur croissance et leur productivité, ainsi que la taille des grains se sont améliorées », dit-il.
Il ajoute que son café avait un goût plus complexe, avec plus de profondeur et une finale prolongée en bouche.
Clayton ajoute qu’en utilisant des méthodes de production de café plus durables, telles que les techniques de culture syntropique, les rendements du café peuvent devenir plus réguliers.
« Lorsque les arbres sont exposés à plus de stress, cela peut entraîner des variations de productivité élevée ou faible », explique-t-il. « Avec la culture syntropique, le développement des arbres se fait de manière plus équilibrée, et nous pouvons le goûter dans le café. »
Ceci est principalement le résultat d’une taille, d’un ombrage et d’une exposition à la lumière cohérents. Lorsque ces variables sont plus cohérentes et contrôlées, les caféiers peuvent répondre de manière plus positive à tout changement environnemental.
Les défis de l’agriculture syntropique
Bien que cette méthode durable de production de café présente de nombreux avantages, les agriculteurs sont certainement confrontés à plusieurs défis lorsqu’ils l’adoptent.
Wilians dit qu’il peut être difficile pour les producteurs de s’acclimater au temps qu’il faut pour que la qualité et les rendements s’améliorent.
« Le temps qu’il faut pour apprendre, comprendre et changer les perceptions liées à l’agriculture plus traditionnelle est également un défi « , explique-t-il. « Il faut du temps pour comprendre ce qui est bon pour la terre et les processus naturels en jeu.
« Les agriculteurs ont plus de chances de faire des erreurs », ajoute-t-il. « Sans aucun doute, ils feront des erreurs, mais ils peuvent en tirer des leçons grâce à une pratique constante. »
Clayton convient que les méthodes d’agriculture syntropique ne conviennent peut-être pas à tous les caféiculteurs.
« Une méthode qui fonctionne dans une exploitation peut ne pas fonctionner dans une autre », souligne-t-il. « Les agriculteurs doivent être très prudents et avoir beaucoup de patience.
« De nombreux producteurs sont habitués à effectuer les mêmes pratiques conventionnelles pendant des années », dit-il. « Ils connaissent beaucoup de choses, mais surtout quelques plantes ».
Pour les producteurs qui utilisent des méthodes agricoles plus conventionnelles, la transition vers des modèles agroécologiques signifie la culture intercalaire du café avec d’autres arbres et plantes. Au final, cela signifie que chaque culture nécessite un traitement différent, ce qui peut prendre du temps et être coûteux.
« Le maïs peut être récolté en 90 jours, alors que le manioc et les autres légumes-racines sont récoltés en six mois », explique Clayton. « Les agriculteurs doivent également tailler davantage les arbres plus hauts.
« La nature va dicter votre rythme. Il n’y a pas de routine car il y a plus de diversité. »
L’agriculture syntropique est-elle applicable à toutes les exploitations de café ?
Wilians et Clayton pensent que le modèle d’agriculture syntropique peut être appliqué à des exploitations de tous types et de toutes tailles. Cependant, la clé du succès est de s’assurer que le modèle peut être adapté à l’environnement spécifique de l’exploitation.
« Je développe actuellement l’agriculture syntropique en Norvège, en Méditerranée et dans d’autres régions tropicales, et même dans des endroits sensibles à la sécheresse », explique Ernst. « Les principes sont les mêmes, mais les espèces et les écosystèmes concernés sont différents. »
Dans le cas de Wilians, c’est un défi de réaliser une gestion efficace des cultures dans une zone montagneuse, car son exploitation est située à environ 1 300 mètres au-dessus du niveau de la mer (m.a.s.l.).
« Il n’est pas facile de disposer au mieux les arbres pour les planter, mais c’est le seul moyen qui permet de voir les possibilités d’une agriculture réussie », dit-il.
Avec les méthodes d’agriculture syntropique, les arbres sont généralement plantés en lignes parallèles. Les agriculteurs peuvent choisir de planter différentes espèces et coordonner les calendriers de taille en fonction du développement de chaque arbre.
« Le café est notre culture principale, mais on ne peut pas ignorer les autres espèces », me dit Wilians. « Il faut penser à l’ensemble de la configuration car tout a de l’importance ».
Wilians donne quelques conseils pour décider quelles plantes fonctionneront le mieux en culture intercalaire avec des caféiers.
« Il n’y a pas de bonne ou de mauvaise réponse, vous devez identifier les ressources dont vous disposez », dit-il. « La lumière solaire disponible, les types de sol, l’altitude, la pente du terrain – ce sont quelques-uns des facteurs qui influencent votre décision. »
Les modèles d’agriculture durable peuvent être bénéfiques pour les producteurs de café, en particulier lorsqu’ils ont pour double objectif d’améliorer la qualité du café et d’avoir un impact positif sur l’environnement local.
L’agriculture syntropique est une alternative prometteuse aux méthodes agricoles conventionnelles, mais il est important que les agriculteurs prennent en compte les défis qui l’accompagnent. Il faut beaucoup de patience, mais aussi beaucoup d’investissements pour changer de méthode, ce qui signifie que cette décision ne doit pas être prise à la légère.
En fin de compte, en partageant les connaissances et en collaborant davantage, les agriculteurs pourront en apprendre davantage sur les nuances de l’agriculture syntropique et savoir si elle peut leur convenir ou non.
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