Bien que l’Arabie saoudite cultive du café depuis quelques siècles, elle n’est en aucun cas un grand pays producteur de café. En 2020, on estime que la production saoudienne de café s’élevait à environ 300 tonnes.
Cependant, le pays a une riche histoire de consommation de café, qui ne fait que continuer à croître. Le ministère américain de l’agriculture (USDA) estime que l’Arabie saoudite importera environ 200 000 sacs de 60 kg pendant la campagne 2022/23.
Alors, l’écart entre ces deux chiffres pourrait-il un jour se combler ? Pour en savoir plus sur le secteur du café en Arabie saoudite, je me suis entretenu avec deux professionnels locaux du café. Lisez la suite pour en savoir plus sur l’évolution de la production de café dans le pays.
Un profil de la production de café en Arabie Saoudite
La production de café en Arabie Saoudite est principalement concentrée dans trois régions du sud-ouest du pays : la région de Jazan autour de la ville du même nom, Hejazi, et Asir. La plus grande partie du café produit ici est consommée dans le pays, et est également exportée vers d’autres pays du Moyen-Orient.
Dans la seule région de Jazan, on estime que plus de 79 000 plants de café poussent sur les pentes abruptes des chaînes de montagnes de la région. Le climat est modéré, avec des niveaux élevés d’humidité et de précipitations, ce qui le rend idéal pour la culture du café.
Plusieurs variétés de café uniques poussent en Arabie saoudite, dont quatre s’appellent Khawlani, Berri, Harari et Bahri. On pense que la variété Bahri a été transportée du Brésil via la Turquie, puis amenée en Arabie saoudite pour y être cultivée il y a quelques années.
En Arabie saoudite, la floraison commence généralement à la fin du mois de mars avant que les cerises de café ne mûrissent pendant environ six mois. Une fois récoltés et traités, les grains sont triés et classés, souvent par couleur, avant d’être vendus aux exportateurs ou aux torréfacteurs.
Almohanad Almarwai est le cofondateur et le PDG de l’Institut arabe du café (ACI). Il me dit que les Saoudiens préfèrent généralement les torréfactions légères par rapport à la plupart des autres pays du Moyen-Orient.
« En Arabie saoudite, les gens ont tendance à boire des cafés à torréfaction légère. [that is roasted to just before] first crack », dit-il. « Certaines des notes aromatiques les plus courantes sont les raisins secs, les dattes, les autres fruits secs, le chocolat noir et les épices comme la cardamome et la cannelle.
« Les buveurs de café saoudiens ont tendance à préférer les cafés plus savoureux et complexes, c’est pourquoi nous ajoutons des épices comme la cardamome, la cannelle et le clou de girofle », ajoute-t-il.
Initiatives pour augmenter la production de café
Au cours des dernières années, plusieurs tentatives ont été faites pour renforcer la production de café en Arabie saoudite.
L’une des initiatives les plus notables est la Vision 2030 du gouvernement saoudien, qui vise à diversifier l’économie du pays et à réduire ainsi la dépendance aux exportations de pétrole. Dans le cadre de cette initiative, le gouvernement a lancé la campagne 2022 Year of Saudi Coffee, qui vise également à promouvoir la consommation intérieure de café.
Grâce à ce programme, le gouvernement saoudien prévoit de cultiver environ 5 000 tonnes de café de meilleure qualité chaque année, et envisage d’exporter à grande échelle d’ici 2040.
« L’Arabie saoudite vise à devenir l’un des principaux pays producteurs de café ». [over the next couple of decades] », me dit Almohanad. « Nous expérimentons également différentes méthodes de transformation.
« Le Moyen-Orient a toujours été une importante plaque tournante pour le café, et le gouvernement saoudien prévoit de relancer cette activité. [in the coming years]ajoute-t-il.
Outre le renforcement de la production, l’augmentation de la consommation intérieure de café de spécialité suscite un intérêt considérable.
« Lorsque le café de spécialité a été introduit dans les pays du Moyen-Orient vers la fin 2013, les consommateurs étaient déjà habitués à ce que le café soit une boisson complexe et pleine de saveurs », explique Almohanad. « C’est pourquoi les consommateurs se sont facilement acclimatés au café de spécialité. »
Le nombre de torréfacteurs et de cafés spécialisés dans le pays est en constante augmentation, ainsi que des organisations telles que la toute nouvelle ACI.
L’institut crée actuellement un programme d’études sur le café en arabe qui sera utilisé pour éduquer les professionnels et les consommateurs de café nationaux, ainsi que pour informer les marchés internationaux sur les différentes méthodes de culture, de traitement et de brassage au Moyen-Orient.
Relever les défis du secteur du café en Arabie saoudite
Mais malgré le lancement de ces initiatives, la production de café en Arabie saoudite reste confrontée à des défis.
Vers la fin du 20e siècle, le pays a changé d’orientation pour faire du pétrole une exportation clé pour l’économie saoudienne. En conséquence, de nombreuses personnes ont abandonné la production de café au profit d’autres industries plus rentables, ce qui a entraîné d’énormes baisses de production et l’abandon de certaines exploitations.
« [As such], les plants de café en Arabie saoudite sont vieux, ce qui se traduit naturellement par de faibles rendements », explique Almohanad. « Les plantes ont besoin de plus d’attention ; je trouve encore parfois des défauts primaires et secondaires ».
Qui plus est, la hausse des températures mondiales a un impact négatif sur la production de café saoudienne. En décembre 2021, Arab News a rapporté que les exploitations de café de la région autour de la ville de Jazan étaient parmi les plus touchées du pays en raison de la baisse des niveaux de précipitations.
Pour ajouter aux conditions de culture déjà difficiles, les fermes de café en Arabie saoudite sont généralement situées sur les flancs escarpés des montagnes, ce qui rend difficile la mise en œuvre de systèmes d’irrigation appropriés.
« De plus, les niveaux de précipitations en [areas such as Jazan] sont très imprévisibles et souvent insuffisants pour la culture du café », précise M. Almohanad.
Outre les défis liés au climat, le manque de connaissances formelles sur le café et d’investissements dans l’assistance technique entrave également la production. De nombreux caféiculteurs saoudiens ont un accès minimal à la recherche, aux meilleures pratiques agricoles et aux technologies agricoles actualisées, ce qui a freiné le développement important de la production de café.
Cependant, avec la volonté du gouvernement de promouvoir la production de café saoudien, le rendement et la qualité pourraient s’améliorer à l’avenir.
Regarder vers l’avenir
Bien que les niveaux d’exportation de café de l’Arabie saoudite soient encore largement négligeables, il existe certainement un potentiel de croissance des niveaux de production.
En fait, un document de recherche de 2017 a révélé qu’avec les ressources et les infrastructures appropriées, la part du secteur du café saoudien sur le marché mondial pourrait augmenter jusqu’à 2 %. Les chercheurs ont également conclu que la production de café pourrait être mise à l’échelle principalement dans les régions du sud et du sud-ouest du pays.
D’ici la fin de l’année 2021, environ 400 000 caféiers ont été plantés à travers 600 fermes dans le pays, qui sont capables de produire environ 800 tonnes de café chaque année.
En outre, dans le cadre de sa vision 2030, le gouvernement saoudien vise à planter un total de 1,3 million de caféiers d’ici 2025 pour augmenter les niveaux de production, ainsi qu’à développer des relations commerciales directes avec les petits exploitants.
À long terme, plusieurs programmes seront mis en place pour aider les agriculteurs à se former, à obtenir la certification biologique et à commercialiser leurs cafés.
Des efforts ont également été déployés pour protéger la production de café en Arabie saoudite. En 2019, la Saudi Heritage Preservation Society a déposé une demande auprès de l’UNESCO pour protéger les méthodes traditionnelles de production du café Khawlani en Arabie saoudite.
Les grains de café Khawlani, qui portent le nom de la tribu qui les a cultivés en premier, font partie des grains de café les plus prisés du Moyen-Orient. En général, les techniques traditionnelles de culture du café Khawlani sont transmises de génération en génération, ce qui signifie qu’il y a un manque de pratiques agricoles plus formelles et documentées.
Soutien des torréfacteurs locaux
Pour que le secteur du café du pays puisse se développer durablement, le soutien des torréfacteurs est essentiel.
De nombreux professionnels de l’industrie saoudienne du café travaillent avec les agriculteurs locaux pour produire un café de meilleure qualité.
Osamah Al-Awaam est le fondateur de Roasting House. Il m’explique pourquoi il a fait don de plusieurs torréfacteurs Behmor aux agriculteurs saoudiens.
» Pour nous, ce n’est pas seulement un don, c’est une nécessité « , dit-il. » Si nous voulons que les agriculteurs comprennent ce que nous recherchons « . [with the coffee they produce]nous devons leur donner la possibilité de le goûter.
« Nous devons mettre en relation davantage de torréfacteurs avec les agriculteurs », ajoute-t-il.
Il ajoute qu’avec le soutien des torréfacteurs, certains agriculteurs saoudiens commencent à expérimenter différentes méthodes de transformation. Dans certains cas, il s’agit de s’éloigner des méthodes traditionnelles de traitement naturel et d’adopter des techniques plus récentes et plus innovantes, comme la fermentation anaérobie.
Osamah explique que de plus en plus de jeunes générations travaillant à tous les niveaux de l’industrie du café du pays ont commencé à assister à des événements liés au café et à participer à des concours, ce qui permet également d’accroître la visibilité du café de spécialité dans le pays.
Bien que l’industrie saoudienne du café de spécialité n’en soit qu’à ses débuts, le secteur a un grand potentiel de croissance dans les années à venir.
Avec un soutien continu du gouvernement, ainsi que du secteur privé, le pays pourrait devenir un élément plus important de l’industrie mondiale du café.
Comme de plus en plus de plants de café sont cultivés dans le pays, il sera intéressant de voir s’il est capable d’atteindre ses objectifs ambitieux d’augmentation de la production de café.
