Le rapport d’avril 2022 de l’Organisation internationale du café estime que la consommation mondiale de café dépassera la production de quelque 3,1 millions de sacs de 60 kg en 2022. De plus, plusieurs des principaux pays producteurs de café ont vu leurs niveaux de production chuter au cours des derniers mois, notamment le Vietnam et la Colombie.
Pour beaucoup, cependant, la menace à plus long terme est l’avènement du changement climatique. On estime qu’au cours des prochaines décennies, ce changement entraînera une diminution de la superficie des terres propices à la culture du café dans le monde.
Alors, peut-on faire quelque chose pour relancer la production de café et préserver l’avenir de l’industrie du café ? Eh bien, l’une des nombreuses solutions proposées ces dernières années est l’agroforesterie – un moyen d’aider les producteurs de café à atténuer l’impact de la production sur le climat.
Dans cet article, Caroline Dangléant, journaliste au CIRAD, explore comment l’agroforesterie peut bénéficier à la production de café à plus grande échelle, et examine les exemples de réussite du projet BREEDCAFS au Vietnam, au Cameroun, au Costa Rica et au Nicaragua. Lisez ce qu’elle en dit.
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Qu’est-ce que l’agroforesterie ?
En termes simples, l’agroforesterie est la pratique consistant à faire pousser des cultures (y compris le café) parmi les arbres et les forêts.
Cela présente un certain nombre d’avantages pour la production de café, notamment en fournissant de l’ombre aux plantes. Historiquement, de nombreux hybrides de café ont été conçus pour être cultivés en plein soleil, ce qui augmente le rendement global. Cependant, la culture du café à l’ombre présente un certain nombre d’avantages pour la qualité lorsqu’elle est pratiquée correctement.
Au CIRAD, une grande partie des recherches récentes ont porté sur l’utilisation de variétés de café plus diversifiées et l’amélioration des techniques agricoles, ainsi que sur l’évaluation des performances des nouvelles variétés sous ombrage.
Depuis une vingtaine d’années en particulier, le CIRAD et l’ECOM travaillent à la mise au point de variétés hybrides d’arabica résistantes au climat et mieux adaptées à la culture sous ombrage. Ces variétés sont idéales pour les petits producteurs qui utilisent des techniques de culture agroforestière.
Afin de déterminer la performance et la qualité de ces variétés hybrides, le projet BREEDCAFS (BREEDing Coffee for AgroForestry Systems) a été mis en place. Ce projet évalue les performances à long terme de ces hybrides dans les petites exploitations.
Le projet BREEDCAFS, financé par l’Union européenne, est coordonné par le CIRAD et s’associe à un certain nombre d’entreprises et d’organisations, dont illycaffè, Eurofins, Northern Mountainous Agro-forestry Science Institute (NOMAFSI), Agricultural Genetics Institute (AGI) et IRAD au Cameroun.
Quels sont les avantages des systèmes agroforestiers ?
Il existe un certain nombre d’avantages pour les caféiculteurs qui utilisent des techniques agroforestières. Tout d’abord, en termes de qualité, l’agroforesterie peut fournir aux plants de café de l’ombre au soleil, ce qui fait baisser les températures.
Cela ralentit à son tour la phase de maturation des cerises pendant la croissance du café, ce qui permet à davantage de sucres, de lipides et de composés aromatiques volatils souhaitables de se développer. En fin de compte, cela signifie qu’une fois que le café est traité, séché et torréfié, il est plus susceptible de présenter un plus grand nombre de notes aromatiques douces et complexes.
L’agroforesterie absorbe également plus de dioxyde de carbone (CO2) que le café cultivé en plein soleil. Cela s’explique par le fait que les plants de café et les arbres d’ombrage séquestrent le CO2 de l’atmosphère, contribuant ainsi à réduire les effets du réchauffement climatique.
Cela signifie que la culture du café à l’ombre peut aider les exploitations à atténuer leur impact environnemental plus large, en compensant au point que les exploitations peuvent même devenir neutres ou négatives en carbone, en théorie.
Pour les torréfacteurs qui cherchent à offrir des produits plus respectueux de l’environnement à leurs consommateurs, cela peut être une offre bénéfique et rentable.
En outre, les pratiques agroforestières peuvent également contribuer à promouvoir et à améliorer la traçabilité et la transparence. Comme l’agroforesterie contribue à améliorer la qualité tout en offrant des améliorations environnementales, il est plus probable qu’il y ait un marché différencié.
Cela signifie qu’il y a plus de chances que les agriculteurs puissent recevoir des prix supérieurs pour ces cafés. Ainsi, s’ils sont récoltés et traités séparément, les cafés peuvent plus facilement être rattachés à un seul producteur, une seule ferme ou une seule coopérative.
Toutefois, il convient de noter que ce n’est pas toujours le cas et que les agriculteurs doivent s’assurer qu’il existe un marché pour le café qu’ils cultivent, en particulier s’il est plus coûteux de le cultiver, de le récolter et de le traiter individuellement.
Pour aider à différencier et à enregistrer le café cultivé dans des systèmes agroforestiers dans les essais BREEDCAFS, le CIRAD a lancé une métabase de données pour suivre les performances. L’idée est que cette base de données, ainsi que d’autres outils associés pertinents, pourraient s’avérer utiles à la fois dans l’industrie du café et au-delà, s’ils sont exploités pour d’autres cultures tropicales.
Atténuer les effets du changement climatique
L’un des principaux moteurs du projet BREEDCAFS est que l’industrie du café est extrêmement vulnérable aux effets du réchauffement climatique.
On pense que le café arabica est issu d’une seule « super plante », il y a entre 10 000 et 20 000 ans. Cela signifie qu’il existe une faible diversité génétique entre les variétés de café arabica.
Ainsi, de nombreuses variétés sont aujourd’hui susceptibles d’être endommagées par la hausse des températures mondiales et par un certain nombre de maladies (dont la rouille des feuilles du caféier) lorsqu’elles sont cultivées en plein soleil.
En réponse, le projet BREEDCAFS a constaté que la culture de variétés de café hybride à l’ombre était l’un des meilleurs moyens d’adapter la production de café aux effets du changement climatique.
Benoît Bertrand est le coordinateur du projet BREEDCAFS.
« Nous sommes le premier projet à sélectionner des variétés hybrides de café en vue de les planter dans des systèmes agroforestiers », me dit-il.
Sur une période de quatre ans, le projet a évalué divers mécanismes d’adaptation des nouvelles variétés. Ceux-ci ont permis aux chercheurs d’enregistrer la façon dont les nouvelles variétés font face à divers facteurs de stress, notamment des températures plus élevées, des niveaux accrus de sécheresse, une réduction de l’ombre, des niveaux plus élevés de CO2 et des niveaux plus faibles d’azote dans le sol.
Le CIRAD a d’abord effectué ces évaluations dans des serres au Danemark, en France et au Portugal. Les variétés ont ensuite été mises en œuvre sur des parcelles de démonstration dans plus de 100 exploitations au Costa Rica, au Nicaragua, au Vietnam et au Cameroun, avec des résultats prometteurs.
Plantation des nouvelles variétés hybrides F1
Les hybrides F1 d’arabica ont été mis au point par le Cirad et l’ECOM il y a une vingtaine d’années. Ils ont d’abord été testés dans des exploitations caféières d’Amérique centrale. Depuis, le CIRAD a distribué ces plants à des exploitations d’Afrique et d’Asie du Sud-Est.
Ces hybrides F1 sont Starmaya, CentroAmericano, Evaluna et Mundo Maya. Après avoir évalué les performances des nouvelles variétés, il a été démontré que la productivité, la résistance au climat et la qualité s’étaient améliorées.
Dans les fermes du Vietnam, du Cameroun, du Costa Rica et du Nicaragua, la productivité des nouvelles variétés hybrides a augmenté de 10 à 30 % lorsqu’elles étaient cultivées à l’ombre par rapport aux variétés conventionnelles (Catimor, Catuai, etc.). En outre, leur plus grande résistance à plusieurs maladies a permis de réduire l’application de pesticides de 15 à 20 %, ce qui a contribué à réduire les coûts globaux pour les agriculteurs.
Les implications de la mise à l’échelle de ces hybrides F1 pourraient être très bénéfiques pour l’industrie mondiale du café. Les chercheurs du CIRAD prévoient que si ces hybrides sont distribués efficacement et rapidement dans la ceinture de haricots, les zones de culture du café utilisant des systèmes agroforestiers pourraient augmenter de 30 à 40 % au cours de la prochaine décennie.
« Grâce au succès de ces variétés dans les quatre pays couverts par le projet BREEDCAFS, les pays voisins des trois continents peuvent également adopter à grande échelle les nouveaux hybrides F1 et les systèmes agroforestiers », explique Benoît.
Il note également que les hybrides F1 développés par le projet BREEDCAFS proviennent d’un pool génétique issu de variétés sauvages éthiopiennes. Les résultats du projet ont montré que lorsque ces variétés étaient cultivées à des altitudes plus élevées, les résultats de la coupe augmentaient de manière significative.
« Le nombre d’hybrides F1 d’arabica pourrait se multiplier dans les années à venir », dit-il. « Comme les prix du café continuent d’augmenter, il est essentiel que les acteurs de la chaîne d’approvisionnement établissent des relations à long terme avec les producteurs pour garantir la qualité du café et des pratiques agricoles durables. »
Les résultats de ces essais montrent clairement qu’une combinaison d’hybrides résistants au climat et de systèmes agroforestiers peut aider les producteurs de café à atténuer l’impact du changement climatique, tout en leur permettant d’augmenter les rendements et la qualité.
Cependant, il est important de reconnaître que le changement climatique n’est qu’un des nombreux défis auxquels l’industrie du café devra faire face à l’avenir. Avec la volatilité continue des prix, les problèmes d’expédition à long terme dans le sillage de Covid-19 et l’augmentation des coûts des engrais, les producteurs doivent faire face à de nombreux défis.
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