L’Équateur est le 20e plus grand producteur de café au monde, mais ses importations de café dépassent en fait d’une certaine manière les chiffres de sa production. Au cours de la campagne 2018/19, il a produit environ 500 000 sacs de 60 kg de café, mais en a importé encore plus (714 000).
Le commerce de café vert entre pays producteurs n’est pas nouveau. Il s’agit d’un phénomène intéressant qui s’explique par la demande interne et les besoins spécifiques de l’industrie. Mais peu de pays importent autant que l’Equateur. Pourquoi ?
Je me suis entretenu avec deux experts régionaux du café pour mieux comprendre pourquoi l’Équateur importe autant de café vert, ce qu’il en fait et ce que cela signifie pour l’industrie du café du pays et ses producteurs. Lisez la suite pour en savoir plus.
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Un aperçu de l’industrie du café en Équateur
En 2019/20, l’Équateur a produit environ 500 000 sacs de 60 kg de café, ce qui ne représente qu’une légère diminution de la production par rapport à 2018/19.
Cependant, ses chiffres d’importation et d’exportation sont bien plus significatifs. Par exemple, rien que d’octobre 2020 à février 2021, l’Équateur a exporté environ 198 000 sacs de 60 kg de café. Au cours de la campagne 2018/19, il a réexporté 572 000 sacs de 60 kg de café soluble, principalement vers l’Allemagne et la Russie.
Tomas Bodniza est un technicien de la qualité du café originaire d’Équateur. Il explique que la plupart de ces réexportations sont du café soluble, ce qui constitue une opportunité rentable pour les marques équatoriennes.
Il explique que l’Équateur cultive principalement du café sur les hauts plateaux des Andes, mais que la production ne se limite en aucun cas aux montagnes.
« L’Équateur produit du café principalement à travers quatre régions », explique-t-il. « La Sierra est la région qui se concentre principalement sur la production de cafés de spécialité, notamment le Typica, le Caturra, le Bourbon, le Typica Mejorado et même le SL-28. »
Pendant ce temps, dit-il, l’Amazonie et les régions côtières sont plus connues pour le robusta, notamment dans les régions de Los Rios, Santo Domingo de Los Tsachilas, Sucumbios et Orellana.
Il ajoute : « En Équateur, vous avez aussi de l’arabica de basse altitude à Manabí, qui se trouve sur la côte équatorienne, et Morona Santiago dans les Amazones. »
Ces régions sont occupées par quelque 75 000 producteurs de café, qui cultivent ensemble 85 000 ha d’arabica et 110 000 ha de robusta.
Le café de spécialité équatorien se caractérise souvent par son acidité modérée, son corps juteux et ses notes d’agrumes. Cependant, Tomas affirme que le café commercial et le café soluble sont, à juste titre, des activités beaucoup plus importantes.
« Le marché du soluble est beaucoup plus important que tout le reste », dit-il. « Le café équatorien est particulièrement présent en Russie, qui est un acheteur important de notre café soluble. »
Production vs importation
Tout au long de l’histoire de l’Équateur, les prix du café n’ont jamais été favorables aux caféiculteurs. Une faible rentabilité, d’autres cultures plus attrayantes et des coûts de production élevés ont conduit à une diminution de la production. Il y a seulement dix ans, en 2012, les volumes de production équatoriens étaient nettement plus élevés – plus proches de 650 000 sacs de 60 kg.
Les choses n’ont fait qu’empirer lorsque l’économie équatorienne a été dollarisée au début des années 2000. Les liens du pays avec l’économie des États-Unis ont entraîné une augmentation des prix des marchandises et des salaires. Cela signifie que le coût de la main-d’œuvre est devenu plus cher pour les exploitations de café.
« Selon la région, le coût de la main-d’œuvre peut atteindre 20 dollars par jour et par collecteur de café », explique Tomas.
Cela signifie que le café équatorien est plus cher à l’achat pour les négociants et les torréfacteurs, sans la réputation de qualité dont jouissent de nombreuses autres origines. En conséquence, de nombreux producteurs de café équatoriens ont du mal à être compétitifs sur le marché international.
C’est l’une des raisons pour lesquelles de nombreux professionnels du café en Équateur ont commencé à importer du café vert pour résoudre les problèmes d’approvisionnement.
Miguel Rendón Fontaine est le PDG d’Escoffee. Il est d’accord avec Tomas et affirme que la dollarisation a eu un effet négatif sur l’industrie du café du pays.
« Contrairement à d’autres pays producteurs d’Amérique latine, notre économie dollarisée a naturellement provoqué une forte augmentation du prix des biens et des services, comme le coût de la main-d’œuvre de la récolte.
« Pour cette raison, de nombreux producteurs doivent mettre l’accent sur la qualité pour faire face aux coûts élevés qui seront associés à la production de ces cafés. »
Ce n’est cependant pas le seul problème auquel la production de café équatorienne est confrontée. Il y a également un fossé générationnel croissant – quelque chose qui affecte de plus en plus de nombreux pays producteurs de café dans le monde.
L’âge moyen d’un producteur de café se situe autour de 60 ans, et les jeunes générations ne leur succèdent pas. De nombreux jeunes Équatoriens choisissent de ne pas travailler dans le secteur du café au profit d’autres industries plus rentables, ou de quitter le pays pour travailler à l’étranger.
Cela signifie que les connaissances sur la production de café sont de plus en plus rares en Équateur.
Enfin, Tomas dit que pour beaucoup, c’est simplement une question d’opportunité. « Le coût de l’importation de café vert est nettement inférieur à celui de la culture de café de haute qualité ici en Équateur », dit-il.
En fin de compte, tous ces facteurs signifient que l’importation et la réexportation de café vert sont devenues incroyablement attrayantes ces dernières années.
Dans presque tous les cas, ce modèle commercial à grande échelle est rendu rentable par la transformation du café vert en café soluble. Mais pourquoi ce modèle est-il si populaire en Équateur ? Et comment cela se passe-t-il ?
Rebranding du café importé
Une grande partie du café importé par l’Équateur est transformé en café soluble et réexporté ailleurs dans le monde vers les principaux pays consommateurs. Mais comment cela se fait-il ?
En 2007, l’Équateur a adopté le « régime 21 », qui permet l’admission temporaire de produits bruts pour le « perfectionnement actif ».
Pour l’industrie du café, cela signifie que les entreprises peuvent importer du café vert d’ailleurs à condition qu’il soit transformé en un autre produit (c’est-à-dire du café soluble) et ensuite exporté.
En plus d’être moins cher à l’importation qu’à la culture, ce processus est également incroyablement efficace et la demande internationale est abondante.
« Le régime 21 permet d’importer sous une figure dans laquelle le produit entre dans le pays pour être amélioré », explique Tomas. « Il s’agit de la transformation et de la réexportation du produit transformé ».
Il ajoute qu’à sa connaissance, l’industrie du café soluble est la seule à utiliser cette loi à son avantage.
« Elle a permis à l’industrie d’être encore plus compétitive », dit-il. « Cela signifie qu’ils font d’énormes économies de taxes à l’importation.
« Cela permet également d’élargir leur marché. Ainsi, les entreprises équatoriennes de café peuvent attirer des clients qui produisent du café de moindre qualité provenant d’autres origines latino-américaines. Ils transforment alors leur café et le réexportent.
» Cela crée finalement un service, plutôt qu’un produit : Les marques de café équatoriennes transforment le café et le rendent soluble. »
Miguel explique également qu’une partie de ce processus est effectivement un « rebranding ». Le régime 21 permet aux produits provenant d’ailleurs d’être exportés et étiquetés comme équatoriens, à condition qu’une certaine forme de transformation interne ait lieu dans le pays même.
En conséquence, il me dit que la majorité du café vert importé en Équateur provient du Vietnam, du Brésil et de la Colombie.
« À leur tour, ces cafés sont transformés en cafés solubles, puis réexportés sous forme de café instantané de marque nationale depuis l’Équateur », ajoute-t-il.
Problèmes avec ce modèle
Bien que cela puisse sembler être une excellente opportunité pour les entreprises du secteur du café, les experts ont avancé quelques inconvénients. Tout d’abord, selon Tomas, la productivité du secteur national du café a baissé.
« Cela désavantage certains producteurs », explique-t-il. « Surtout ceux qui se concentrent sur la production de cafés de haute qualité ».
Il y a aussi la question de la réputation de l’Équateur en tant que producteur de café, également. Si les volumes de production du pays ont diminué depuis la dollarisation dans les années 2000, il est encore possible de les récupérer à l’avenir en cas de changement économique majeur.
Cependant, l’argument selon lequel l’exportation de café non équatorien de moindre qualité qui a été réétiqueté pourrait entraîner des connotations négatives sur la qualité est avancé. Cela pourrait constituer un obstacle pour le secteur de la production de café du pays à l’avenir.
Les pays producteurs de café commercialisent du café vert pour un certain nombre de raisons. Cependant, le cas de l’Équateur, grâce notamment à son énorme marché de solubles et au Régime 21, est clairement unique.
Pour ceux qui, dans l’industrie équatorienne du café, ont du mal à faire des bénéfices en raison du coût élevé de la production, il est parfaitement logique de chercher ailleurs une nouvelle source de revenus. La transformation du café vert en café soluble instantané semble être la solution actuelle, mais le temps nous dira si cela a un effet irréversible sur l’ensemble de l’industrie du café du pays.
