Au cours de l’été 2021, le tout premier café cultivé localement a été produit en Sicile. La récolte de 30 kg de cerises a été cultivée par Arturo Morettino et son fils Andrea, des torréfacteurs Morettino Coffee.
Après un voyage au Guatemala pour s’approvisionner en café vert pour Morettino, Arturo a eu l’idée de créer sa propre exploitation de café en Sicile.
Le jardin botanique de Palerme a fourni les premières graines pour le projet : une variété éthiopienne héritée. Ces graines ont ensuite été plantées dans le petit village de San Lorenzo ai Colli, à la périphérie de Palerme.
Après de nombreux essais et beaucoup de persévérance, le projet des Morettino a finalement donné lieu à sa première récolte importante il y a un an. Mais est-ce significatif pour l’ensemble de l’industrie du café ? Pour en savoir plus, je me suis entretenu avec Andrea Morettino et le Dr Christophe Montagnon.
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Comment le café est-il cultivé en Sicile ?
La Sicile est la plus grande île de la mer Méditerranée. Son climat est typiquement méditerranéen, avec des hivers doux et humides et des étés chauds et secs. La proximité de l’île avec l’Afrique peut entraîner des températures plus élevées que dans la plupart des régions d’Italie, ce qui la rend plus adaptée à la culture du café.
La torréfaction de Morettino est située dans la ville de Palerme, au nord-ouest de la Sicile. Palerme se trouve à environ 15 degrés plus au nord du Tropique du Cancer. Cette latitude est importante à noter car la plupart des cafés sont cultivés entre les tropiques du Cancer et du Capricorne – 23,5 degrés au-dessus et au-dessous de l’équateur. Cette zone est communément appelée la « Bean Belt », qui comprend principalement des pays d’Afrique, d’Amérique centrale et du Sud, et d’Asie-Pacifique.
Andrea est le chef des ventes et du marketing du café Morettino, qui a été créé par son arrière-grand-père en 1920. Il explique que les graines ont été plantées à environ 350 mètres au-dessus du niveau de la mer (m.a.s.l.) en plein air.
« Les graines ont pu s’adapter au climat sicilien dans les latitudes plus septentrionales », dit-il. « Mais, au fil des années, certains plants n’ont pas survécu ou n’ont pas produit beaucoup de cerises ».
Bien qu’elle soit largement peu répandue, la production de café à petite échelle est possible en dehors de la ceinture de haricots.
Europe
À plus de 3 500 km à l’ouest de Palerme se trouve une petite plantation de café à São Paulo. Jorge aux Açores (une région autonome du Portugal). Les Açores ont un climat subtropical, ce qui a permis à la ferme de faire pousser quelque 800 plants de café.
Le café de São Jorge a été créée il y a environ 40 ans et cultive du café uniquement pour la consommation locale.
Les îles Canaries, au large de la côte nord-ouest de l’Afrique, cultivent également de petites quantités de café, notamment dans la vallée d’Agaete, à Gran Canaria.
États-Unis
L’État d’Hawaï produit environ 2,3 millions de kg de café vert chaque année, mais le café est également cultivé ailleurs aux États-Unis.
En Californie, après plusieurs essais de recherche, des arabicas ont été plantés à des altitudes allant jusqu’à 180 m.a.s.l. Aujourd’hui, plus de 70 domaines cultivent et vendent du café pour la consommation locale.
Des scientifiques de l’université de Floride cultivent des plants de café à l’unité de recherche et d’éducation en sciences végétales. Les plantes sont cultivées dans des conditions contrôlées, avant d’être cultivées en association avec des agrumes.
Australie
Bien que le café soit présent en Australie depuis les années 1800, le café n’est cultivé à très petite échelle que depuis la fin des années 1980. La plupart du café du pays est produit dans la ville côtière de Byron Bay, au sud-est, et dans la ville rurale d’Atherton Tablelands, au nord.
Il y a environ 50 fermes de café en Australie qui cultivent plus d’un demi-million d’arbres, principalement des variétés Catuai et K7. Ici, le café peut être cultivé avec succès à des altitudes aussi basses que 15 à 900 m d’altitude.
La première récolte de café sicilien
Andrea affirme que le projet du café Morettino était « une vision ambitieuse à moyen terme ».
Il explique que les premières cerises vertes sont apparues au cours du mois de décembre. Il précise que la récolte à petite échelle est possible au printemps, mais note que la plupart des récoltes ont lieu de juin à septembre.
La famille Morettino a cueilli à la main les cerises mûres, puis les a transformées selon une méthode de traitement du miel d’or. Cette méthode comprend une étape initiale de fermentation lavée de 48 heures, avant de laisser les cerises sécher. Le café a ensuite été torréfié pour obtenir un profil léger à moyen, puis coupé.
« Il avait un goût très raffiné, avec une acidité équilibrée et une douceur naturelle », me dit Andrea. « Nous en sommes vraiment fiers ».
Il ajoute que le terroir unique de la Sicile contribue à donner au café des saveurs distinctes.
« Les notes de dégustation comprenaient du raisin Zibibbo (une ancienne variété de raisin Muscat), de la caroube et des fleurs blanches sucrées de plumeria, qui sont originaires de la Sicile. »
Cependant, il note que le projet n’en est qu’à ses débuts, de sorte qu’une production substantielle pourrait prendre un certain temps.
« Il faudra au moins une décennie avant que notre ferme puisse produire plus de café ».
La culture du café sicilien va-t-elle se généraliser ?
Naturellement, le succès du projet des Morettino soulève des questions sur la culture du café ailleurs en Sicile, ainsi que dans d’autres régions méditerranéennes.
Andrea attribue le succès « potentiel inattendu » de la culture du café en Sicile à la culture d’autres plantes tropicales sur l’île, comme la mangue, la papaye, l’avocat, le kiwi et le litchi sicilien.
« La Sicile compte des milliers de propriétés et de serres abandonnées qui pourraient être restaurées et converties pour la production de café », me dit-il – en indiquant le potentiel.
Cependant, il ajoute que cela ne sera possible que si les jeunes générations siciliennes montrent plus d’intérêt pour la création de fermes de café.
Christophe Montagnon est le PDG de RD2 Vision, un cabinet de conseil en recherche et développement agronomique spécialisé dans le café.
Il me dit que le café sicilien est « symbolique » pour l’industrie, mais que cette première récolte est plutôt une « curiosité » jusqu’à ce que la production puisse être mise à l’échelle et reproduite.
Lorsque j’ai demandé à Christophe si l’introduction de nouvelles espèces de café pouvait nuire aux espèces végétales indigènes existantes en Sicile, il a répondu que les résultats pouvaient être positifs.
« Il n’y a théoriquement aucun impact », me dit-il. « Les caféiers peuvent héberger une bactérie bien connue (Xylella fastidiosa) dans certaines régions du monde, qui affecte également les oliviers.
« Mais si les semences importées sont mises en quarantaine de manière appropriée, il ne devrait y avoir aucun problème. »
Considérer les impacts du changement climatique
La production de café dépend de conditions de croissance constantes et optimales, telles qu’une lumière solaire abondante et des températures stables. Pour les pays d’origine situés le long de la ceinture de haricots, tout changement significatif des facteurs environnementaux – comme la hausse des températures ou l’augmentation des précipitations – peut être préjudiciable.
Cela est principalement dû au fait que les agriculteurs doivent « monter plus haut » pour réussir à cultiver du café à des températures plus fraîches. De plus, les pays économiquement moins développés (ce qui inclut la plupart des régions productrices de café) sont plus sensibles aux effets du changement climatique que les pays du Nord.
Cependant, on a constaté que l’impact de la hausse des températures mondiales profite à la production de café plus loin de l’équateur. En général, le changement climatique est moins ressenti dans ces régions que le long de la ceinture de haricots.
Andrea me raconte comment le temps a changé en Sicile.
« L’année dernière, il y a eu d’incroyables vagues de chaleur, avec des records de températures atteignant environ 48°C (119°F) près de Syracuse sur la côte », dit-il. « Il y a également eu des tempêtes tropicales intenses, des pluies torrentielles et des tornades.
« Depuis quelques années, en Sicile, nous assistons à un changement de saisons, ainsi qu’à une double floraison des plantes et des arbres tout au long de l’année. »
Christophe souligne qu’il est difficile d’affirmer que le changement climatique est le seul responsable de la production de café en Sicile.
« Cependant, la culture du café en Sicile pourrait devenir plus adaptée avec le changement climatique ».
Planter du café plus loin de l’équateur pourrait finalement devenir une réalité pour l’industrie du café du futur. Selon une étude réalisée en janvier 2022 par l’Institut de Potsdam pour la recherche sur l’impact du climat, d’ici 2050, les zones de culture du café au Brésil, au Vietnam, en Colombie et en Indonésie devraient diminuer en taille et être moins adaptées.
« Comme le climat change à l’échelle mondiale, les efforts de sélection de variétés de café plus adaptées au climat pourraient profiter à des régions comme la Sicile », explique Christophe.
Pendant ce temps, Andrea déclare : « Nous devons surveiller le succès de notre projet de café expérimental. La Sicile pourrait devenir une région productrice de café. »
Que nous réserve l’avenir ?
Bien que la production de café à grande échelle en Sicile soit peu probable pour le moment, la famille Morettino reste enthousiaste et optimiste quant à son potentiel.
« C’est une énorme réussite que nous voulons partager avec tous les amateurs de L profond », déclare Andrea. « Nous voulons donner de l’ampleur à notre ambitieux projet de culture du café en Sicile.
« Par conséquent, nous en apprenons davantage sur la chaîne d’approvisionnement du café et sur les perspectives de cultiver davantage de café dans différentes régions de la Sicile. »
Andrea explique que Morettino Coffee travaille en étroite collaboration avec plusieurs centres de recherche en Sicile pour atteindre cet objectif.
« Nous collaborons avec le jardin botanique de Palerme, l’université de Palerme et l’université de Catane », explique-t-il. « Les différents projets impliquent à la fois des agriculteurs et des chercheurs dans la culture du café et des fruits tropicaux.
« Ces zones ont été sélectionnées pour la culture potentielle du café en fonction du sol, des conditions climatiques et du terroir », ajoute-t-il. « Nous suivrons de près le potentiel des différentes espèces et variétés ».
Cependant, la viabilité commerciale est un autre facteur à prendre en compte.
« La culture du café en Sicile est-elle rentable ? » demande Christophe. « Vu les salaires minimums en Europe, il faudrait vendre le café à un prix énorme ».
C’est l’une des principales raisons pour lesquelles les prix du café hawaïen sont plus élevés que ceux des autres origines.
« Tout est question de marketing et de la demande croissante des consommateurs pour des cafés de niche », conclut Christophe.
Le succès du café Morettino montre qu’il existe un certain potentiel pour une production de café plus large en Sicile, mais il ne fait aucun doute qu’il faudrait beaucoup de temps pour augmenter les volumes de production.
Cependant, d’après les résultats de la dégustation à la ferme, la qualité semble prometteuse.
En fin de compte, à mesure que les températures moyennes mondiales augmentent, les pays producteurs de café non conventionnels qui émergent en dehors de la ceinture de haricots pourraient devenir un spectacle plus courant.
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