Le café est l’une des plus grandes cultures commerciales du monde, la production de café faisant vivre environ 125 millions de personnes le long de la ceinture de haricots. Selon l’Organisation internationale du café, quelque 167,2 millions de sacs de 60 kg de café vert seront produits en 2022/23.
Aujourd’hui, il existe environ 120 espèces de café identifiées, ce qui signifie qu’il existe un nombre presque infini de variétés différentes – surtout si l’on considère les variétés sauvages qui poussent naturellement. Les variétés hybrides, qui sont cultivées par les chercheurs et les agronomes pour améliorer à la fois le rendement et la qualité, sont également de plus en plus courantes.
Et bien que ces variétés hybrides ne soient pas techniquement modifiées génétiquement, leur existence conduit à une question pertinente : le café peut-il être génétiquement modifié ? Et si oui, quels en sont les avantages ?
Pour le savoir, je me suis entretenu avec le PDG de RD2 Vision, le Dr Christophe Montagnon, et le chef de division du Conseil du café à l’Institut central de recherche sur le café en Inde, le Dr Manoj Kumar Mishra. Lisez la suite pour en savoir plus sur leur vision du café OGM.
Comment fonctionne la modification génétique ?
Depuis des siècles, l’homme sélectionne des plantes et des animaux afin d’obtenir des rendements plus élevés et de créer des animaux plus résistants et plus forts. Cette technique consiste à choisir des parents végétaux ou animaux qui présentent des caractéristiques particulières souhaitables. Pour le café, il peut s’agir d’une meilleure résistance aux parasites et aux maladies, ainsi que de caractéristiques plus résistantes au climat.
Lorsque l’on sélectionne deux parents possédant des caractéristiques souhaitables, il est plus probable que la progéniture en hérite également. En retour, cela modifie les caractéristiques de la plante ou de l’animal au fil du temps pour qu’il soit mieux adapté à la culture et à l’élevage pour la consommation humaine.
La modification génétique, en revanche, consiste à altérer le matériel génétique (ou ADN) d’une plante ou d’un animal d’une manière qui ne peut se produire naturellement. Cela signifie essentiellement que la modification génétique ne peut avoir lieu que dans un environnement contrôlé, tel qu’un laboratoire.
Selon l’Organisation mondiale de la santé, les seuls organismes génétiquement modifiés (OGM) actuellement disponibles ont tous été développés à partir de plantes. Les OGM les plus couramment cultivés sont le maïs, le soja, le coton et le canola, d’après les informations de la Food and Drug Administration américaine.
La culture d’OGM présente un certain nombre d’avantages – par exemple, elle permet d’obtenir des rendements et une qualité plus élevés, ainsi qu’une meilleure résistance aux parasites et aux maladies. Les agriculteurs peuvent également cultiver des OGM pour réduire l’utilisation de leurs intrants agricoles, notamment les engrais.
Cependant, il existe également plusieurs risques associés à la culture et à la production de cultures OGM. La plus grande préoccupation est sans doute la réduction de la diversité génétique d’une plante ou d’un animal, qui peut entraîner un certain nombre de problèmes tels qu’une plus grande sensibilité à un certain type de parasite ou de maladie.
« Les risques exacts associés à la production et à la consommation de cultures OGM ne sont pas encore totalement connus », me dit Manoj – en définitive, il faut davantage de recherches scientifiques pour comprendre pleinement les avantages et les risques des OGM.
Est-il possible de modifier génétiquement le café ?
Bien qu’un certain nombre de cultures soient génétiquement modifiées, est-il possible de faire de même avec le café ?
Selon l’Association nationale du café, il n’existe actuellement aucun café génétiquement modifié disponible dans le commerce. Toutefois, la NCA souligne également que certains ingrédients pouvant être ajoutés aux produits à base de café (tels que les arômes et les additifs) pourraient être classés comme OGM – en particulier s’ils sont à base de maïs ou de soja.
Bien qu’il n’y ait pas de café génétiquement modifié disponible sur le marché, Christophe me dit qu’en 2005, il a géré un projet organisé par l’institut français de recherche agricole CIRAD. Ce projet visait à cultiver du robusta génétiquement modifié en Guyane française – un département français d’outre-mer situé sur la côte nord-est de l’Amérique du Sud.
« Dans nos recherches, nous avons étudié la résistance du robusta à la mineuse du café », explique Christophe. À la fin de l’essai, il affirme que 70 % des plants de café génétiquement modifiés étaient totalement résistants à la mineuse du café, un papillon de nuit qui pond des œufs sur les feuilles des plants de café et finit par les tuer.
Bien que l’essai ait donné des résultats prometteurs, les plants de robusta génétiquement modifiés n’ont jamais été distribués aux caféiculteurs locaux.
« Nos résultats n’étaient pas destinés à un usage commercial, mais seulement à accroître nos connaissances scientifiques sur la production de café », explique Christophe.
Qu’en est-il des variétés hybrides ?
Il est important pour nous de faire la distinction entre les OGM et les variétés hybrides de café.
Bien que les variétés hybrides soient créées par l’intervention humaine, elles sont développées à l’aide de techniques naturelles, comme l’explique Christophe.
« La pollinisation manuelle peut être effectuée par l’homme, mais elle peut aussi se produire naturellement par accouplement ou recombinaison naturelle », explique-t-il.
Les variétés hybrides sont souvent créées pour combiner différentes caractéristiques souhaitables dans la même plante, comme un rendement élevé et une qualité de coupe.
Les variétés hybrides F1 (ou de première génération), qui ont été mises à la disposition des caféiculteurs pour la première fois en 2010, en sont un exemple.
Selon World Coffee Research, le tout premier hybride F1 à avoir été propagé par semences est le Starmaya, une variété d’arabica à haut rendement qui résiste à la rouille des feuilles du caféier.
Grâce à la propagation par graines, par opposition à l’utilisation de biotechnologies telles que le clonage de tissus, les agronomes ont pu cultiver le Starmaya beaucoup plus efficacement que d’autres variétés hybrides F1. Cependant, le processus de développement de tout type de variété hybride est long et peut également être coûteux.
Autres recherches
Outre les variétés hybrides, Manoj me dit que de nombreuses recherches sont en cours sur le séquençage du génome des plantes arabica et robusta.
« [Through genome sequencing], nous sommes en mesure de comprendre les caractéristiques agronomiques de l’arabica et du robusta, telles que la qualité et la tolérance aux parasites, aux maladies et aux conditions climatiques « , explique-t-il. « Cette recherche permettra également d’accélérer essentiellement d’autres études dans les années à venir ». [as the data is more readily available].
« Cela signifie également que les caractéristiques les plus souhaitables de certaines variétés pourraient être plus facilement introduites dans d’autres variétés par le biais de méthodes de sélection conventionnelles ou de la technologie d’édition de gènes moléculaires », ajoute-t-il.
En outre, des recherches génétiques plus poussées sur certaines espèces sauvages de caféiers, telles que le caféier de l’Ouest, sont nécessaires. Coffea racemosa et Café zanguebariaepourrait fournir aux agronomes davantage d’informations sur la manière dont les caféiers peuvent naturellement devenir plus résistants au climat au fil du temps.
Toutefois, des recherches menées par les Jardins botaniques royaux de Kew, au Royaume-Uni, ont révélé que si ces espèces présentent certaines caractéristiques souhaitables – notamment une qualité de tasse élevée lorsqu’elles sont cultivées selon des techniques agricoles spécifiques – les rendements sont généralement très faibles. En définitive, des recherches plus approfondies sont nécessaires à l’heure actuelle.
Les défis liés aux OGM
Il est indéniable qu’il y a des avantages à cultiver et à faire pousser des cultures génétiquement modifiées, en particulier pour les petits producteurs qui peuvent être aux prises avec les effets du changement climatique. Si davantage de recherches étaient menées sur la culture du café OGM, elles pourraient présenter un certain nombre d’avantages.
Cependant, il existe également un certain nombre de défis liés au développement du café OGM, comme l’explique Manoj.
« La technologie utilisée pour développer le café génétiquement modifié est extrêmement difficile à naviguer », dit-il. « Le processus se compose également de plusieurs étapes critiques qui devraient toutes être optimisées et améliorées afin que nous puissions mieux comprendre l’expression et l’intégration des gènes d’un café ».
« De plus, il y a très peu de laboratoires dans le monde qui ont l’expérience et l’expertise pour développer du café génétiquement modifié », ajoute-t-il. « Parmi les autres obstacles, citons la stricte réglementation gouvernementale relative à la production d’OGM, ainsi que la perception négative du public à l’égard des produits génétiquement modifiés. »
Bien que certaines organisations et institutions scientifiques affirment que les aliments OGM peuvent être consommés sans danger, d’autres recherches indiquent qu’ils peuvent être dangereux pour l’environnement et la santé humaine.
Par exemple, dans l’étude de 2013 Les aliments génétiquement modifiés : sécurité, risques et préoccupations du public – un examen. Dans un article de recherche, il a été constaté que la consommation d’aliments OGM pouvait augmenter les risques de réaction allergique. En effet, les OGM contiennent des gènes étrangers et le risque qu’ils soient contaminés par des allergènes provenant d’autres aliments peut donc augmenter.
Ces préoccupations ont conduit certaines marques de café à étiqueter leurs produits comme étant certifiés biologiques ou à indiquer qu’ils font partie du projet Non-GMO. Il s’agit d’un organisme de certification qui vérifie que les ingrédients d’un produit n’ont pas été génétiquement modifiés.
Il est évident que nous sommes encore loin de cultiver du café génétiquement modifié, notamment à des fins commerciales. Cependant, nous pourrions en voir davantage à l’avenir, d’autant plus que le changement climatique menace de plus en plus la production durable de café.
Mais la question de savoir si les consommateurs seraient prêts à boire du café OGM est une autre question. En fin de compte, étant donné qu’il s’agit plus d’un concept que d’une pratique, la seule chose que nous savons pour l’instant est que des recherches supplémentaires sont nécessaires.
