Lorsque nous pensons aux cafés, ce sont généralement les cafés en dur qui nous viennent à l’esprit en premier. Ces entreprises sont physiquement présentes dans des bâtiments et opèrent donc toujours au même endroit.
Toutefois, le secteur compte de plus en plus de cafés mobiles, notamment des camions-cafés. Ces entreprises permettent aux exploitants de se déplacer et de répondre à un plus grand nombre de clients et d’événements. En outre, les camions-cafés peuvent permettre aux propriétaires d’entreprises d’entrer sur le marché de manière plus abordable, avec moins d’investissements initiaux.
Alors, comment créer une entreprise de camions-cafés ? Et ce type d’activité peut-il jamais être pleinement rentable ?
Pour en savoir plus, je me suis entretenu avec Howard Gill, responsable des ventes chez Grind, et Anthony Duckworth, propriétaire de Dear Coco Street Coffee. Lisez la suite pour savoir ce qu’ils ont à dire.
Qu’est-ce qu’un camion-café ?
Le secteur de l’alimentation et des boissons au sens large n’est pas étranger aux entreprises mobiles. Aux États-Unis et dans toute l’Europe, les camions de restauration modernes sont en vogue depuis le début des années 2010, surtout depuis la récession économique de 2008.
Mais en fait, ce que nous appelons souvent la « cuisine de rue » - où des vendeurs proposent de la nourriture et des boissons dans la rue ou dans d’autres lieux publics - est depuis longtemps populaire dans de nombreuses régions du monde comme l’Asie, l’Afrique, l’Amérique latine et les Caraïbes.
Les camions-cafés sont toutefois un modèle commercial relativement nouveau en comparaison. Bien qu’ils soient très semblables aux camions-restaurants, ils sont généralement beaucoup plus petits car ils ne doivent accueillir qu’une machine à expresso, un moulin et d’autres petits équipements, plutôt qu’une petite cuisine commerciale.
Comme pour toute entreprise mobile de restauration, les camions-cafés sont disponibles dans une grande variété de tailles, allant des remorques aux fourgonnettes, en passant par les kiosques et même les bicyclettes. Les opérateurs et les propriétaires peuvent choisir de personnaliser leurs propres installations ou d’acheter des entreprises de café mobiles pré-équipées.
Pour fonctionner le plus efficacement possible, la plupart des camions-cafés intègrent des chaudières et des systèmes de stockage des déchets, ainsi que des prises électriques pour les appareils à brancher.
Au fil des ans, de nombreuses grandes chaînes et marques de café ont lancé leurs propres camions à café, notamment Intelligentsia, Starbucks, Costa Coffee et Dunkin’. Si certains de ces camions fonctionnent en permanence, beaucoup ont été introduits dans le cadre d’une campagne de marketing spécifique ou ne fonctionnent qu’à certaines périodes de l’année.
En outre, bien qu’ils en aient la capacité, il est important de noter que tous les camions-cafés ne se déplacent pas d’un endroit à l’autre pour faire des affaires. Pour certains exploitants, il peut être plus judicieux de rester dans un lieu fixe afin de se constituer une base de consommateurs plus fidèles.
Pourquoi investir dans un camion-café ?
La raison la plus évidente de créer un commerce de café mobile est, de loin, le niveau d’investissement initial beaucoup plus faible que pour l’ouverture d’un café en brique et en mortier.
Howard est responsable du café chez le torréfacteur britannique Grind. Fondée en 2011, l’entreprise exploite onze cafés et trois camions-cafés à Londres. Selon Howard, Grind a d’abord lancé ses camions pour répondre à des événements mobiles tels que le Soho House Festival, mais a rapidement décidé d’établir des emplacements plus permanents à la suite de la demande populaire.
« C’est littéralement comme un petit café », explique-t-il. « C’est plus facile à déplacer en cas de besoin. Mais l’accent est toujours mis sur le service à la clientèle, la qualité des boissons et la rapidité.
« Les coûts initiaux d’installation sont également moins élevés et vous ne perdez pas de temps à payer un loyer pendant que vous décorez », ajoute-t-il. « Honnêtement, j’ai été surpris par notre longévité. J’ai été ravi de voir notre camion se rendre au marché de Spitalfields, ainsi que de constater à quel point les clients ont été accommodants et nous ont soutenus.
Les camions à café étant des entreprises mobiles, il est essentiel de se constituer une base de consommateurs fidèles pour assurer le succès de l’opération.
Anthony est copropriétaire avec sa femme de Dear Coco Street Coffee, un camion-café basé à Londres, et l’entreprise porte le nom de leur fille cadette. Anthony me dit qu’il a toujours voulu gérer un commerce de café de rue, mais que la pandémie l’a encouragé à se lancer plus tôt que prévu.
« L’un des principaux avantages est l’intimité - c’est un barista et un client côte à côte dans la rue », explique-t-il. « Il n’y a pas de barrière entre nous, nous sommes ensemble - qu’il pleuve, qu’il vente ou qu’il fasse beau.
« Le fait de proposer un café de spécialité dans la rue crée des moments de plaisir inattendus », ajoute-t-il.
Contrairement aux cafés en dur, les conditions météorologiques ont un impact beaucoup plus important sur l’expérience des camions-cafés.
« Lorsqu’il fait beau, le camion est bondé », explique Anthony. « S’il fait nuit, seuls les locaux braveront les conditions pour nous soutenir. Si les clients ne sont pas sûrs que nous serons là, ils ne prendront pas le risque et iront plutôt dans leur café local. »
Les exploitants de cafés mobiles utilisent souvent les médias sociaux pour communiquer des informations de la manière la plus efficace possible à leurs clients. Il peut s’agir des heures d’ouverture ou des nouveaux produits proposés au menu, ce qui contribue à établir une présence dans les communautés locales.
« Après deux ans d’activité, nous sommes devenus un élément incontournable de la communauté, même si nous partons en voiture à la fin de chaque journée », explique Anthony. « Nous sommes devenus un lieu de rencontre - je n’avais aucune idée de l’importance que nous prendrions dans la communauté.
Démarrer avec un camion-café
Bien qu’ils soient généralement bien inférieurs à ceux de l’ouverture d’un café, les coûts de démarrage d’un camion-café peuvent varier. Les facteurs importants sont les suivants :
- L’achat ou la location d’un véhicule
- La taille de votre installation
- Le degré de personnalisation que vous souhaitez donner à votre café mobile
- Combien d’équipement devez-vous acheter ?
- Si vous êtes une entreprise indépendante ou franchisée
Pour ceux qui souhaitent créer une franchise de camion-café, l’investissement initial est généralement beaucoup plus faible - et il est probable que l’on vous fournisse tout l’équipement, la formation et l’assistance dont vous avez besoin. Cette option convient donc beaucoup mieux aux personnes qui ont moins d’expérience dans le domaine du café.
Anthony, quant à lui, me raconte qu’il a investi 40 000 livres sterling (environ 49 900 dollars américains) dans son entreprise de camions-cafés et que le processus a été assez rapide.
« Il a fallu environ cinq mois entre l’idée initiale et le lancement », explique-t-il. Tout au long du processus, Anthony a acheté un camion italien Piaggio Apè, l’a équipé d’une machine à expresso La Marzocco Linea Mini, a obtenu un permis de construire et une licence de commerce de rue auprès de son conseil municipal, et s’est approvisionné auprès de fournisseurs de café.
Comptabiliser les coûts opérationnels courants
Si les coffee trucks et les cafés en dur doivent évidemment rester rentables pour réussir, il existe quelques différences essentielles entre les deux.
« Notre bénéfice net est de 40 %, alors qu’il est généralement de 5 à 10 % pour un café », me dit Anthony. « Pour offrir la meilleure expérience de café et attirer les meilleurs baristas, notre masse salariale est d’environ 18 %.
« Nous versons un salaire de barista à tous les membres de l’équipe pour reconnaître qu’ils travaillent seuls (ou avec un assistant le week-end) dans des conditions parfois difficiles », ajoute-t-il.
Howard explique que les coûts opérationnels de Grind pour ses camions de café sont similaires, mais que le développement et la gestion réussis de ces entreprises exigent un certain niveau d’expertise.
« Les espaces dans lesquels nous opérons ont été accommodants en termes de licences », me dit-il. « L’alimentation d’un camion-café nécessite toutefois des connaissances techniques, car les machines à expresso consomment beaucoup d’électricité et doivent être installées correctement. »
Points importants à prendre en compte pour les cafés ambulants
Bien que le lancement d’un camion-café puisse sembler beaucoup plus simple que l’ouverture d’un café, le processus n’est pas sans difficultés. Par exemple, la plupart des cafés mobiles ne peuvent proposer que des boissons à emporter, ce qui pose certaines limites aux exploitants.
En outre, les baristas doivent s’adapter à un environnement différent. Le tarage des balances, par exemple, peut s’avérer délicat si votre véhicule n’est pas stable et n’a pas de surface plane.
Mais avant tout, les conditions météorologiques sont particulièrement importantes.
« Le café est capricieux, chaque changement de température ou d’humidité a une incidence sur le réglage de la mouture, si bien que nous devons généralement procéder à des réglages plusieurs fois par jour », explique Anthony.
Compte tenu de l’espace limité et beaucoup plus petit, les propriétaires de camions-cafés doivent être plus attentifs aux boissons et aux produits qu’ils peuvent proposer.
« Nous devons également être sélectifs dans la manière dont nous répondons aux besoins des clients », me dit Anthony. « Nous ne pouvons pas être tout pour tout le monde ni offrir le confort habituel des cafés. Il y a la commodité et l’expérience - et nous espérons offrir cette dernière. Il est important d’être sélectif et intentionnel quant à l’expérience que nous voulons offrir.
Prendre son temps en cours de route
La création d’un camion-café prendra naturellement moins de temps que l’ouverture d’un café physique. Anthony met toutefois en garde contre toute précipitation ou omission d’étapes clés, notamment la création d’un plan d’affaires, la vérification des plans auprès des conseils locaux, l’évaluation du niveau de concurrence et la projection des données relatives aux ventes.
« Nous voulons tous offrir une expérience remarquable, mémorable et distinctive du café de spécialité, étayée par une expérience client exceptionnelle, de manière cohérente et durable », ajoute-t-il. « Bien que les camions à café posent des défis uniques, il est important de se concentrer sur les principaux facteurs.
Les camions-cafés ne seront jamais aussi populaires que les cafés, mais ils ont clairement leur place sur le marché, et ils remplissent également une fonction importante.
Avec un bon niveau de planification et de préparation, les opérateurs peuvent lancer et gérer avec succès leur propre entreprise de café mobile.
« Assurez-vous que votre café est bon et concentrez-vous sur le reste », conclut M. Howard. « Veillez à ce que votre service à la clientèle et l’identité de votre marque soient irréprochables, et le reste se fera tout seul.
