La Sierra Leone, pays d’Afrique de l’Ouest bordé par l’océan Atlantique, le Liberia et la Guinée, est surtout connue pour sa production de cacao, plutôt que pour la culture du café.
Entre les années 1960 et 1980, la Sierra Leone produisait environ 20 000 tonnes de café par an. Cependant, à la suite d’une guerre civile en 1991, la plupart des fermes de café ont été abandonnées, et par la suite, les volumes de production ont fortement diminué.
Malgré la fin du conflit au début des années 2000, la production de café n’a malheureusement jamais atteint les niveaux des décennies précédentes. De plus, en raison du faible prix du café à l’époque, de nombreux producteurs n’étaient guère incités à poursuivre la culture du café.
Selon Index Mundi, la Sierra Leone devrait produire environ 50 000 sacs de 60 kg de café vert lors de la saison de récolte 2021/22, soit une baisse de plus de 33 % par rapport à l’année précédente. Mais y a-t-il un espoir que les volumes de production du pays augmentent dans les années à venir ?
Pour le savoir, je me suis entretenu avec Wahlid Basoon et le Dr Jeremy Haggar. Lisez ce qui suit pour découvrir ce qu’ils ont à dire sur le secteur du café en Sierra Leone.
Un aperçu de la production de café en Sierra Leone
Jeremy Haggar est professeur d’agroécologie à l’université de Greenwich. Il a également co-écrit Lost and Found : Coffea stenophylla et C. affinis, les espèces oubliées de la culture du café en Afrique de l’Ouest. avec le Dr Aaron Davis des Jardins botaniques royaux de Kew.
Il me parle de l’histoire de l’industrie du café en Sierra Leone.
« Avant la guerre civile de 1991, les volumes de production de café étaient supérieurs à ceux du cacao », dit-il. « Maintenant, il y a beaucoup de fermes de café abandonnées, principalement dans la province du nord-est du pays. »
Walid Bahsoon est un entrepreneur en Sierra Leone.
« La plupart des plants de café en Sierra Leone aujourd’hui ont été plantés avant la guerre », explique-t-il. « Le manque de fonds empêche les agriculteurs d’acheter des engrais, ce qui fait que les rendements ont chuté.
« Cependant, il existe des initiatives qui aident les agriculteurs à planter de nouveaux plants et à augmenter la production », ajoute-t-il. « Il y a plus qu’assez de terres arables en Sierra Leone ». [to accommodate for more coffee plants] ».
Jeremy indique qu’en 2013, un programme financé par l’UE a été lancé en Sierra Leone pour tenter de réhabiliter les exploitations de café abandonnées. Le projet consistait à effectuer un élagage intensif des plants de café vieillissants, ainsi qu’à fournir aux producteurs davantage d’intrants agricoles (tels que des engrais). Si l’initiative a connu un certain succès, les volumes de production restent faibles.
Le café en Sierra Leone est principalement cultivé dans la province orientale, qui couvre Kenema, Kailahun et KonoKono. D’autres zones de culture du café notables dans le pays comprennent les districts de Pujuhem, Koinadugu et Tonkolili, Moyamba, et Bo.
La majorité de la production de café est effectuée par des petits exploitants de troisième ou quatrième génération. La taille moyenne d’une exploitation de café dans le pays est de 4ha, selon l’Organisation internationale du café.
« La récolte se fait principalement à la main », me dit Walid.
Le café est récolté entre décembre et mars en Sierra Leone. Après la cueillette, les cerises sont placées sur des patios pour sécher. Cependant, en raison des niveaux de précipitations plus élevés à la fin du mois de mars, les cerises récoltées à cette période ne sont pas en mesure d’atteindre le niveau d’humidité optimal (entre 10% et 12%) pour l’exportation.
Pour cette raison, ainsi que pour d’autres raisons complexes, la Sierra Leone n’est pas connue pour produire du café de haute qualité, malgré son potentiel.
« La plupart des petits producteurs du pays cultivent le café sur de petites parcelles de terre, la productivité est donc faible », explique Jeremy. « Le modèle coopératif pour le café dans le pays n’est pas pleinement développé car le marché du cacao est plus important. »
Par exemple, la Sierra Leone a gagné 47,3 millions de dollars US en exportations de cacao en 2020, contre 4,79 millions de dollars US en recettes de café la même année.
La plupart du café cultivé dans le pays est naturellement transformé, car la plupart des agriculteurs cueillent les grains et les font sécher comme des cerises dans leurs fermes. Il y a eu des tentatives pour établir des stations de lavage, mais beaucoup ont échoué. Jeremy explique que cela nécessiterait une restructuration importante du marché du café du pays, ainsi que la formation et la fourniture de ressources aux agriculteurs.
« Les producteurs devraient investir beaucoup plus dans la récolte », explique-t-il. Les producteurs devraient investir beaucoup plus dans la récolte », explique-t-il, et il faudrait qu’ils soient fortement incités à y parvenir, [but currently there isn’t because coffee prices remain low.] »
L’espèce de café « perdue » de Sierra Leone
Cependant, malgré le fait que la production de café en Sierra Leone soit confrontée à son propre lot de défis, certains pensent qu’il existe des signes indiquant qu’elle pourrait contribuer à offrir une diversification dans l’industrie du café de spécialité.
C’est en grande partie grâce à la redécouverte du café de spécialité. Coffea stenophyllaune espèce de café sauvage originaire d’Afrique de l’Ouest.
L’espèce a été décrite scientifiquement pour la première fois en 1834. On pense généralement qu’elle était cultivée à grande échelle dès la fin du 19e siècle, avec le liberica, une autre espèce originaire d’Afrique de l’Ouest.
Entre 2017 et 2019, une équipe de recherche des Jardins botaniques royaux de Kew a parcouru la Sierra Leone pour trouver des plants de stenophylla poussant à l’état sauvage. Avant leur voyage, la dernière observation officielle de l’espèce de caféier remontait à 1954.
Bien que les premiers travaux sur le terrain aient été infructueux, les chercheurs ont finalement trouvé une petite population de plantes de stenophylla poussant à basse altitude. Les chercheurs ont conclu que le stenophylla était plus résistant que l’arabica, principalement parce qu’il pouvait supporter des températures plus élevées.
Il y a eu peu d’évaluation sensorielle ou agronomique de la stenophylla. Cependant, au cours des années qui ont suivi la découverte d’autres plants de stenophylla, un petit échantillon de grains verts a été envoyé à Union Hand Roasted Coffee à Londres, qui a torréfié et goûté le café. Leurs classificateurs ont estimé que le café était équivalent au grade de spécialité sur une échelle d’arabica, bien que le score exact n’ait pas été confirmé.
Aujourd’hui, la Sierra Leone produit principalement du robusta, mais le stenophylla est encore cultivé dans un petit nombre de fermes – bien que les volumes de production soient négligeables.
Comment le café est-il commercialisé et échangé ?
Comparé aux autres pays d’Afrique de l’Ouest, le marché du café de la Sierra Leone est nettement moins développé.
Au cours des années précédentes, les exportations de café du pays et les prix à la production étaient réglementés par le Sierra Leone Produce Marketing Board. Malheureusement, les prix à la production du pays étaient inférieurs au prix moyen mondial de l’époque, ce qui était une autre raison du déclin généralisé de la production de café. Aujourd’hui, on estime que les prix à la production en Sierra Leone représentent environ 40 à 50 % du prix moyen mondial.
Wahlid dit que jusqu’à 80% du café du pays est exporté et peut maintenant être acheté directement par des entreprises privées. Les négociants internationaux achètent entre 70 et 75 % des volumes de production annuelle, tandis que les volumes restants sont achetés par des négociants locaux ou des exportateurs « non officiels ».
Ces derniers sont des négociants qui ne déclarent pas officiellement (ou légalement) où le café vert est expédié. Walid me dit que la plupart de ce café est acheminé en contrebande vers les pays voisins, tels que le Liberia et la Guinée – où il est fort probable qu’il ne puisse pas être tracé jusqu’en Sierra Leone.
Les exportateurs font parfois visiter les fermes par des agents d’achat trois ou quatre mois avant la récolte. Ces agents peuvent prêter de l’argent aux producteurs, généralement en partant du principe que le fermier leur fournira un certain volume de café.
Il est également courant que des agents acheteurs de pays voisins visitent les exploitations avant le début de la période de récolte. Toutefois, ces agents ne sont autorisés à acheter que jusqu’à 25 % de la récolte totale.
Pendant la saison de récolte, les agents d’achat collectent le café dans les exploitations, paient les producteurs, puis transportent le café vers un agent de consolidation. Cet agent regroupera tout le café dans des camions et l’expédiera aux exportateurs, ce qui peut réduire l’importance du contrôle de la qualité.
Consommation de café en Sierra Leone
Malgré sa longue histoire de production de café, la consommation reste faible en Sierra Leone. Pour la plupart des habitants du pays, le café est considéré comme un produit de luxe.
Ceux qui en boivent le préparent généralement en faisant bouillir des grains entiers torréfiés ou du café moulu dans une grande casserole. Les vendeurs de rue en vendent souvent dans les kiosques des grandes villes et des villages.
Walid dit que les produits de café instantané sont également populaires.
» Les produits instantanés Nescafé importés de la Côte d’Ivoire ont été introduits pour la première fois en Sierra Leone en 2010 « , me dit-il. « Ces produits sont abordables et pratiques, [so more people are buying them]. »
Cependant, Jeremy affirme que la consommation de café commence à se développer dans le pays.
« Il y a une culture du café qui se développe en Sierra Leone », me dit-il. « Il y a deux ou trois torréfacteurs et cafés à Freetown, qui est la capitale », dit-il.
« Ils brassent et vendent également du café cultivé dans le pays », ajoute-t-il.
Walid explique que la consommation de café augmente généralement de manière significative pendant le Ramadan, lorsque les musulmans prient pendant de longues périodes. Cela s’explique principalement par le fait que le café peut être utilisé comme coupe-faim pendant les périodes de jeûne.
Relever les défis du secteur
Les caféiculteurs de Sierra Leone sont confrontés à de nombreuses difficultés, mais l’un des problèmes les plus importants est le travail des enfants.
Un rapport publié en 2021 par le ministère américain du travail a révélé que plus de 35% des enfants âgés de 5 à 14 ans en Sierra Leone sont contraints de travailler. Et si le rapport indique que le gouvernement du pays a fait » des progrès « modérés » dans ses efforts pour éliminer les pires formes de travail des enfants « , il reste encore beaucoup de progrès à faire pour mettre fin au travail des enfants.
Au-delà du travail des enfants, Jeremy indique que les faibles volumes de production et l’intérêt pour la production de café restent également des problèmes clés.
« Il y a une forte demande pour le cacao, donc les volumes de production sont élevés pour cette culture de rente », dit-il. « Le marché du cacao bénéficie de plus d’investissements et de normes de contrôle de la qualité plus élevées, mais ce n’est pas le cas pour le secteur du café.
« Il existe une capacité de croissance du secteur du café en Sierra Leone, mais les conditions actuelles du marché ne permettent pas de soutenir cette croissance », ajoute-t-il.
Malgré cela, Jeremy me dit que le gouvernement du pays est intéressé par le développement de l’industrie.
Wahlid, quant à lui, est d’accord, mais dit que le gouvernement doit fournir un soutien supplémentaire.
« Les années précédentes, le gouvernement fixait un prix universel à la production calculé de manière à maximiser ses revenus », explique-t-il. « Cependant, actuellement, le gouvernement ne dicte pas les prix à la production, de sorte que le marché s’autorégule. »
Si ce modèle de marché peut fonctionner dans d’autres pays producteurs de café, il est clair que des investissements et des politiques sont nécessaires pour développer l’industrie du café en Sierra Leone. À l’heure actuelle, il n’existe aucune politique encourageant les banques à accorder des prêts à long terme aux travailleurs agricoles. Si des facilités de crédit à court terme sont disponibles, les taux d’intérêt peuvent souvent dépasser les 25 %.
Certaines ONG et gouvernements étrangers font ce qu’ils peuvent pour soutenir la production de café dans le pays. Par exemple, plus tôt cette année, l’Union européenne a lancé le projet Boosting Agriculture and Food Security (BAFS). Entre autres engagements, le programme vise à fournir davantage de soutien aux acteurs de la chaîne d’approvisionnement dans les industries agricoles du café, du cacao et de la noix de cajou en Sierra Leone.
En outre, la Banque mondiale mène actuellement plusieurs initiatives dans le pays. Celles-ci comprennent un projet de commercialisation des petits exploitants et de développement de l’agrobusiness qui espère « favoriser les liens commerciaux productifs entre les petits exploitants agricoles et les entreprises agroalimentaires sélectionnées et d’autres acheteurs de produits de base ».
Après des décennies de conflit et d’instabilité politique, le secteur du café de la Sierra Leone continue de se débattre. Bien qu’il existe un potentiel certain pour la production d’un café de meilleure qualité, le manque de financement, de législation et de surveillance gouvernementale signifie qu’un soutien accru est essentiel.
De plus, bien que le secteur du café de spécialité s’intéresse à la production de café de qualité supérieure en Sierra Leone, il n’y a pas d’autre solution. Coffea stenophylla toute tentative d’étendre la production de café nécessitera certainement davantage d’investissements et d’intérêt.
